在佛教構想的世界中，世界中心須彌山的周圍，共有八山八海所環繞，其中最外一層山為
“鐵圍山”，因其周匝如輪，而圍成一個“小世界”（構成“三千大千世界”的基本單位）。
鐵圍山內的鹹海（即最外一海）中，分佈有“四大洲”，又稱“四天下”，分別位於須彌山的四個方向，即東勝身洲、南贍部洲、西牛貨洲、北俱盧洲。此四大洲側又各有兩個中洲，共計四大洲八中洲。
所有這些洲，皆為人道眾生所居住，但又各具特點。比如各洲之人的面形與其所居的地形相似：東勝身洲人面如半月，南贍部洲人面上寬下窄，西牛貨洲人面圓，北俱盧洲人面方；又如，各州之人的壽命也不相同：東勝身洲人壽二百五十歲，南贍部洲人壽百歲，西牛貨洲人壽五百歲，北俱盧洲人壽一千歲。等等。
其中，佛教最注重的便是南贍部洲。首先，最為殊勝的是，佛陀正是降生於南贍部洲。
其次，據說在三界四大洲中，唯有此處備有“金剛座”——菩薩若要成佛，必須升於此座得“金剛喻定”——所以南贍部洲也是整個宇宙中唯一可能成佛的地方。
第三，“地獄”是眾生受苦的處所，也集中在南贍部洲的地下，“閻魔羅王國”即在其中。也就是說，從承受極苦到修道成佛，這兩個極端都存在於南贍部洲中。
此外，有的佛典則將釋迦牟尼佛教化的娑婆世界釋為南贍部洲；這樣，南贍部洲後又泛指人間世界或我們居住的地球。
那麼，南贍部洲在佛教中為什麼具有那麼重要的地位呢？
主要原因便在於，此洲實際上是以印度及中亞為原型構想出來的一塊大陸。在早期佛教經典中，南贍部洲又作“閻浮提”，其地形是北廣南狹，東西兩邊等長，大致與印度半島的形狀相近。
此洲從中向北三處，各有三重“黑山”；黑山北有“大雪山”；大雪山北有“香醉山”。在大雪山和香醉山之間，有池名“阿耨達池”，又稱“無熱惱池”。佛經中言“阿耨達池出四大河”：
東為恆伽河（即恆河）、南為信度河（即印度河）、西為縛芻河（即阿姆河）、北為徙多河（即流入我國新疆的葉爾羌河，或包括塔里木河）。雪山右面，是著名的“毗舍離城”（位於今印度木扎法普爾地區，著名的佛教聖地）。
可見，佛教是以自己的誕生地為中心，向周圍延展，構想出了閻浮提或南贍部洲。因此南贍部洲的地位自然與其他不同。
值得注意的是，我們中國也被安置在了南贍部洲這塊大陸上。翻譯的佛經稱古代中國為“支那”、“震旦”等，或尊稱“摩訶至那”、“摩訶震丹”。這些稱謂可能是從希臘、羅馬或西亞等地沿襲而來的，一般沒有貶義，有時被視為邊遠之地。
／完.
~如果您覺得還不錯，
~您的舉手之勞，
是對我們最大的支持與鼓勵！
閱讀更多 小傳統 的文章
