明朝末年，朝廷黨爭不斷，地方流民四起。居廟堂者只顧黨同伐異，心中全無黎民社稷；處江湖者糞土江山，消極避世。
關外滿清蠢蠢欲動。內有憂患，外有強敵，大明基業危在旦夕……
下崗公務員李自成
17世紀時中國正處在小冰河時期，氣溫驟降，降雨量持續減少。旱災，寒流，蝗災頻繁肆虐，而朝廷又苦於無錢無糧賑濟受災民眾。屋漏偏逢連夜雨，與此同時關外女真人悄悄的崛起，常常襲擾長安內外。明朝為了籌集兵馬糧草打擊女真人，不得已只好向全國徵收三大餉，最終導致農民大起義。
1627年，朱由檢登基上位，改元崇禎。這位皇帝一上任並以振興明朝為己任，大刀闊斧的進行改革。剪滅閹黨，重用賢臣，每天批閱奏摺公文到深夜。可是明朝已經積重難返，不是來了一個勤政的皇帝就能改變它的命運。
崇禎皇帝即位的第二年，就著手改革明朝驛站制度，主要內容就是精簡人員，節省開支。
這樣一來吃了明朝十幾年的國糧的李自成就被失業了。丟了工作還欠了一屁股債的李自成回到家鄉正在鬱悶呢，債主就找上門來了，無奈之下鋌而走險殺了債主。
東窗事發後他只好流亡到鄰省甘肅，為了逃避法律制裁和混口飯吃李自成就投了軍，兜兜轉轉又成了明朝的公務員。
崇禎帝
崇禎二年，後金大軍再度南下，為了保住北京城。崇禎向全國發出勤王令，李自成所在的這支軍隊也被徵召去往北京。
在調撥途中士兵要求發軍餉再去幹活，而主將王國忠早已將軍中糧餉貪汙一空。李自成見狀就煽動士兵殺了王國忠，激起了兵變。於是就只好帶領這些士兵造反咯。
李自成剛開始是屢戰屢敗，屢敗屢戰。堪稱打不死的小強，再到後來聲威壯大投奔他的人越來越多，再加上當時不是隻有他一股起義軍，天下到處都是農民軍。明朝實在是忙不過來。趁此機會李自成保存實力，慢慢地成了一股強大的勢力。
1643年李自成攻破潼關，殺死孫傳庭，佔領關中重地長安。並且於第二年年在長安稱帝，建元大順。做了皇帝之後的李自成便開始想著一統江山，而第一步就是要滅掉明朝。
闖王.李
無奈的吳三桂
崇禎17年也就是1644年，農民軍領袖李自成，劉忠敏攻入北京城，崇禎自縊於煤山之上，明朝宣告滅亡。離北京城六百餘里的山海關之中，一位驍勇善戰的將軍正在籌謀著自己的未來之路，此人便是大名鼎鼎的吳三桂。
吳三桂何許人也，崇禎朝武科舉出身，時任明朝遼東總兵。父親吳襄，舅舅祖大壽也都是明朝鎮守遼東的大將，乃是三代將門之後。當時吳三桂麾下有一支驍勇善戰的騎兵部隊關寧鐵騎，戰鬥力可以說是東亞第一。僅靠這支軍隊，硬是讓後金兩代君主都沒有越過山海關一步。
吳三桂
明朝突然滅亡。作為明朝大將吳三桂就要開始選擇後路了。擺在他面前的有3條路.
1：率軍勤王，為崇禎報仇。可僅靠他的力量是遠遠不夠的。（悲壯）
2：投降李自成，繼續做他的一方諸侯。（苟且）
3：投降滿清，引八旗軍入關，共同對付李自成，這一來千古漢奸的罵名肯定要背的。（下賤）
就當吳三桂猶豫不決的時候 ，吳三桂的好友唐通前來勸降，說李自成承諾給他豐厚條件只要吳三桂能歸降。經過一番審時度勢之後，吳三桂決定投靠李自成。畢竟明朝早就腐朽透頂，滅亡也是遲早的事。
然而天有不測風雲，就當吳三桂準備移交山海關防務的時候。突然傳來北京城中府邸被抄家，父親吳襄被捕，妻子陳圓圓被劉忠敏霸佔。這下可了不得，血性方剛的吳三桂遭受這般侮辱，是可忍孰不可忍，吳三桂當即決定誓與李自成不共戴天。
見無法招降吳三桂，李自成只好硬取，因為他知道山海關對於長城防務的重要性，決不能讓此城落入後金之手。在佔領一個月北京後李自成並親自率領6萬大軍趕往山海關，與吳三桂決戰。
大軍壓城城欲摧，軍威浩蕩的農民軍滾滾而來。這可把吳三桂給急壞了，他知道自己不是李自成的對手，單打獨鬥簡直就是找死。為了不被李自成一口吃掉，他急需找到一個盟友，而這個盟友就是守候在山海關外不遠處的愛新覺羅·多爾袞。
陳圓圓
狡猾的多爾袞
多爾袞後金開國君主努爾哈赤第四十子，皇太極之弟。1643年皇太極猝死在盛京。由於他生前沒有確立繼承人，多爾袞就在仗著權勢擁立皇太極第九子，才六歲的福臨即位。
他自己便是攝政王總理後金一切政務。多爾袞是一位雄才大略的統帥，當李自成滅掉明朝之後，他就知道機會來了，後金入主中原千載難逢的機會來了。於是多爾袞率領八旗軍十餘萬精銳之師開赴到山海關外靜待時機。
多爾袞
而此時面對李自成大軍兵臨城下的吳三桂，向多爾袞發出求救信息。原本吳三桂設想“聯清抗李”，並不是投降清朝。對於這個條件多爾袞自然不能接受，就隨便敷衍答覆了吳三桂，大軍依舊按兵不動。
1644年四月，李自成的農民軍與吳三桂於一片石、西羅城進行惡戰，開戰之初吳軍小勝於西羅城，接著李自成軍猛攻東羅、北翼二城。此時八旗軍主力已經到達距離山海關15裡處但是依舊按兵不動。多爾袞還在等待，他在等吳三桂走投無路的時候。
隨著農民軍後續援軍持續到來，李自成已有二十大軍，而吳三桂僅有五萬餘眾敵強我寡。吳三桂緊急向多爾袞再次發出求援信，但是沒有任何回應。
隨後不久李自成再度發起進攻，吳軍逐漸抵擋不住了，有一些部眾已經投降農民軍。形勢十分危急，吳三桂實在按捺不住了。親自趕往多爾袞帳中，跪在多爾袞面前乞求八旗軍趕緊馳援戰場。此時的吳三桂為了贏得戰爭保全性命早已不顧一切，從剛開始的聯清抗李變成了降清抗李。
目的已經達到了的多爾袞隨即表示八旗軍立即參戰，吳三桂則回到城中繼續督戰。
自此李自成，吳三桂，多爾袞三大主角悉數登場，大決戰一觸即發。
一片石之戰
四月二十三日辰時以前，吳三桂軍漸難支撐，據守北翼城的一支吳三桂軍向大順軍投降，多爾袞在嶺歡喜的威遠臺上觀戰，下令清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。
大順軍因攻堅一晝夜未能奪關，乃改取野戰，自角山至渤海投入全部兵力，布一字長蛇陣，成決戰架勢。多爾袞以吳三桂部為右翼迎戰，重兵則鱗次列陣於渤海濱大順軍陣尾薄弱處，待機出擊，並告誡各部不得急進。農民軍軍不明清軍意圖，仍按原計劃向吳三桂軍緊逼，令旗左右揮動，來回衝殺。吳三桂因有清軍壓陣，頑強抵禦。
此時大風突起，揚塵蔽天，不利於不熟悉山海關地理的大順軍，雙方展開肉搏，大順軍不顧傷亡，把吳三桂部團團圍住，血戰至中午，雙方均已疲憊，損失甚眾。
多爾袞見勢，急令阿濟格、多鐸各率2萬精騎，乘風勢、揮白旗，對陣直衝大順軍。萬馬奔騰，飛矢如蝗，大風漸止，疲憊的大順軍見清軍驟至，猝不及防，陣腳漸亂，傷亡慘重。未尾申時初（15點後），李自成的大順軍潰敗，劉宗敏中箭傷，李自成立馬小崗阜上督戰，有一僧人跪在他的馬前說：“執白旗的騎兵不是關寧兵，必是滿洲兵，大王趕快回避。”李自成見敗局已定，急令餘部且戰且向永平方向撤退。當天，多爾袞封吳三桂為平西王，命他作先導，一路追殺，直撲京城。
當清軍追至范家店，李自成殺吳襄以洩忿，並將他的首級懸掛在高竿上示眾，回師京城後又殺了吳家老少三十八口。陰曆四月二十九日，李自成在北京稱帝，次日，李自成離開北京，向西安撤退。前後僅四十二天。李自成兵敗之後一潰千里，而吳三桂為報父仇一直對李自成窮追緊隨。一路從北京追到長安。
戰後影響
八旗軍進入北京後，不擾民，不搶掠，同時為崇禎發喪。宣告自己佔領北京只是為了幫崇禎帝報仇，博得了漢族士紳的認可，逐漸穩定了北京局勢。
1644年10月1日，順治帝在紫禁城向全國頒佈登基詔書，清王朝正式定都北京，開始了以北京為都城的長達260多年的統治。自此明朝再無翻盤機會，東亞大陸宗主國正式易主。
李自成此戰兵敗之後，又屢戰屢敗。最終在湖北被古惑仔誤殺。
吳三桂則此後替清朝鎮守雲南，後面又起兵反叛清朝，一度佔有半壁江山。1674年11月5日吳三桂正式登基稱帝，五個月局勢急轉直下，吳三桂鬱鬱而終。
1650年多爾袞死於狩獵，被順治帝追封其為皇帝，廟號成宗，也算是做了皇帝。
山海關之戰，三位主角都先後成了皇帝，也可以說這是中國歷史上的“三皇之戰”。但是結局都不好，都是生前榮耀無比，死後悲涼悽慘。這可能是梟雄共有的結局
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