19世紀，英、法、德、日、意等國，國力強盛，經常對中國騷擾，總是要清政府割地賠款才肯收兵。國內有識之士紛紛上書，要求政府獎勵農業、創辦工業、變革社會制度、傳授新學、發展社會經濟等等。光緒帝也覺得只有變革，才能保住大清江山，但宮廷裡“變革”與“保守”派鬥爭甚劇烈。
經濟要發展，交通運輸很重要，繼京滬鐵路後，又想鋪設蘇杭甬鐵路。消息傳出來，國外列強都紛紛要挾清政府，爭相承攬此項工程，欲想取得主宰鐵路乃至中國國土的權力。但是列強之間也存在著矛盾，清政府知道哪個國家都是得罪不起的，就想國內自行建造，可是朝廷已經沒有錢了。
浙、蘇兩省百姓為抵制列強掠奪鐵路權，在上海集會，拒絕向列強借款。決定由蘇、浙兩省組建鐵路公司聯手自建鐵路。
光緒三十一年，也就是1905年，浙江鐵路公司成立，公舉開缺鹽運使湯壽潛為總理，候補四品京堂劉錦藻為副總理，會上通報了由江蘇鐵路公司承建的上海——嘉興段，因有楓涇和嘉善紳商投入的商股，進展順利，會上決定效仿江蘇鐵路公司的策略，沿鐵路段籌集商股。會議還決定最佳路線是嘉興——濮院——桐鄉——崇德——臨平——杭州，因為這條路線幾乎成一直線，所以路程最短，投資最省。
桐、崇兩縣殷實富商很少，沒有經濟後盾。濮院雖有幾個，但都在外埠，籌措困難。再說了，老百姓覺得時局混亂，散兵遊勇往往對交通方便的鐵路沿線騷擾會更大，為安全計，就不希望鐵路從本鄉通過。農民們則覺得鐵路要侵佔田地。農民沒了田以後日子可怎麼過呀，牴觸情緒很大。
相反，王店、長安、硤石等地商人認識到，交通對發展商業大有好處，他們那兒本來水陸交通就不方便，因此力爭鐵路通過他們鎮上。
他們願意籌集15萬銀元搭股，提出鐵路改道的要求，又疏通湯壽潛，從中周旋。這真使得浙江鐵路公司傷透腦筋，如果改道，鐵路將兜個圈子，鐵軌用量勢必增加，每年火車燃燒的煤必會因路線增加而增加，給原來就緊張的財力更增加了負擔。
權衡得失，最好還是做好桐、崇兩縣的工作。後來，桐鄉商會會長黃壽門同意籌股，但杯水車薪，籌股計劃還是擱淺了。桐鄉知縣也無所適從，只好聽之任之。
這時，硤石徐紳士、何小廬、長安陳慶嶺等富紳集議，願意承擔多鋪的鐵軌款，每年多耗的煤款也可以考慮，只要求鐵路改道。浙江鐵路公司再三考慮，最終獲鐵道部門同意修改原計劃，改走王店、硤石、長安接通臨平，從此滬杭鐵路兜了個圈子。
1909年8月13日（農曆），商辦浙江鐵路公司承建的杭州到嘉興段鋪軌完畢，並且與江蘇鐵路公司承建的上海到嘉興的鐵路貫通。
這就是滬杭鐵路為什麼不行直線的原因。
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