最早紀錄嫦娥事蹟的是商代的巫卜書《歸藏》，西漢初期的《淮南子.覽冥訓》中使用了嫦娥奔月的故事作為典故引用：“羿請不死之藥於西王母，姮娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之。”東漢高誘在註解中寫道：“姮娥，羿妻也。羿請不死之藥於西王母，未及服之，姮娥盜食之，得仙奔入月中，為月精也。”
1993年3月在湖北江陵王家臺15號秦墓中出土了古籍《歸藏》，其中的《歸妹》卦辭為：昔者恆我（姮娥）竊毋死之藥於西王母，服之以（奔）月。將往，而枚佔於有黃。有黃佔之曰：“吉。翩翩歸妹，獨將西行。逢天晦芒，毋驚毋恐，後且大昌”。恆我遂託身於月，是為蟾蜍。這就說明，嫦娥早在商代就已為世人所知。
傳說嫦娥本是大羿之妻，大羿射下9個太陽後西王母賜其不老仙藥，但大羿不捨得吃下，就交於嫦娥保管。大羿門徒蓬蒙覬覦仙藥，逼迫嫦娥交出仙藥，嫦娥無奈情急之下吞下仙藥，便向天上飛去。當日正是八月十五，月亮又大又亮，因不捨后羿，嫦娥就停在了離地球最近的月亮，從此長居廣寒宮。大羿回家後見狀心痛不止，於是每年八月十五便擺下宴席對著月亮與嫦娥團聚。
東漢之前，姮娥非大羿之妻，《歸藏》對照卦象解釋可能是傳說中的天帝俊（即帝嚳）之妻，東漢高誘註解《淮南子》中說姮娥是大羿之妻。據說大羿的妻子也叫恆娥，因西漢人避當時皇帝劉恆的諱，之後名字改為嫦娥(一作常娥)。屈原在《楚辭.天問》中寫道：“帝降夷羿，革孽夏民。胡射夫河伯，而妻彼雒嬪？”記載了嫦娥奔月的另一個版本，奔月的原因虧在大羿（寫作夷羿）：大羿成為射日英雄後，對嫦娥有不忠行為，和河伯的妻子雒嬪發生曖昧關係，因而引起嫦娥極大的不滿，一氣之下就離開大羿跑到天上去了。
有黃究竟是為何物？據現代考古發掘和科學研究，這種不死之藥就是常綠植物麻黃，是有急救作用的，不易腐敗變質的有毒性的致幻劑，今天將其視為毒品。嫦娥其實是歷史明確記載的人類最早服用毒品上癮的個案。後來以訛傳訛，常綠的或不易腐敗變質的急救致幻劑“不死藥”成了“長生藥”。
後人對嫦娥奔月基本是兩種態度，一種是對嫦娥放棄了世俗的愛情，上天位列仙班，雖得永生，餘生卻只剩下咀嚼寂寞，對嫦娥的寂寞多了幾分“我見猶憐”的理解；另一種是對嫦娥的自私不免揶揄，所以把美麗的嫦娥描黑化身成醜陋的蟾蜍，在月宮中搗藥。
現代學者們認為這個美麗的神話反映了先民對生命永恆的深切渴望、對死亡的迴避；嫦娥奔月神話的演變反映中國古代陰陽觀念和生殖崇拜理念，反映了隨著階級制度的確立人們倫理觀念的變化，女性敢於反抗和藐視男性占主導地位的社會現實。
中秋節在中國有悠久的歷史，和其他傳統節日一樣，也是慢慢發展形成的。在古代就一直有帝王於春天祭日、秋天祭月的禮制，早在兩漢之時的《周禮》一書中，已有“中秋”一詞的記載；這種習俗從宮廷貴族逐漸傳到了民間，形成一個傳統的活動，一直到了唐代，這種祭月的風俗更為人們重視，中秋節成為固定的節日；到了宋代就盛行起來，至明清時已與元旦齊名，成為主要的節日之一。
隨著嫦娥奔月神話故事的流傳，民間百姓們紛紛在月下襬設香案，擺上蜜食鮮果向成仙的嫦娥祈求吉祥平安。從此，中秋節拜月的風俗在民間傳開了。
關於中秋節還有一個傳說：相傳月亮上的廣寒宮前的桂樹生長繁茂，有五百多丈高，下邊有一個人常年不懈地在砍伐它，但是每次揮斧砍下去之後，被砍的地方又立即合攏了。幾千年來，就這樣隨砍隨合，這棵桂樹永遠也不能被砍倒。傳說這個砍樹的人名叫吳剛，是漢朝西河人，曾跟隨仙人一起修道，上到了天界，但是他犯了錯誤，仙人就把他貶謫到月宮，日日做這種徒勞無功的苦差使，以示懲處。唐代詩人李白詩中有“欲斫月中桂，持為寒者薪”的記載。
中秋節吃月餅相傳始於元末。當時，中原廣大漢族人民不堪忍受元朝蒙古貴族階級的殘酷統治，紛紛準備起義反抗暴政。相傳，朱元璋在江淮間秘密串聯各路反抗力量，但元廷官兵搜查得非常嚴密，傳遞消息十分困難。軍師劉伯溫便想出妙計，讓屬下把藏有“八月十五夜起義”的字條藏入餅子裡面，再派人分頭傳送到各地義軍首領手中，約定在八月十五中秋夜起義，江淮河漢一齊響應。
推翻元朝統治後，建明稱帝的朱元璋高興得傳下聖旨，在即將來臨的中秋節，讓全體將士與民同樂，將當年起兵時用以秘密傳遞信息的“月餅”，作為節令糕點賞賜群臣。從此中秋節吃月餅的習俗便在民間流傳開來，即表示闔家團圓又不忘這段艱苦的崢嶸歲月。
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