在中国古代历史上，尚书令是一个重要的官职。尚书令始于秦汉时期，本为少府的属官，负责管理少府文书和传达命令。但是，为了削弱丞相的权力，尚书令的权力在汉朝时期实现明显增长。特别是在汉末三国时期，尚书令可谓分走了部分丞相的权力。比如蜀汉丞相诸葛亮去世后，他的继承人蒋琬就担任尚书令一职。隋唐时期，尚书令为尚书省长官。
在三省六部制之下，中书省、尚书省、门下省的长官，都可以称之为宰相，所以尚书令作为尚书省的长官，自然可以称之为宰相。不过，值得注意的是，在唐朝接近300年的历史中，只有两人曾担任过尚书令这一官职。更为关键的是，担任尚书令之后，这两人最后都当上了唐朝皇帝。那么，问题来了，这两个人分别是谁呢？
一
首先，唐太宗李世民在即位之前，曾担任上述两一职。义宁元年（617年），李世民鼓动父亲李渊起兵反隋，是为晋阳起兵。李渊封李世民为敦煌郡公、右领军大都督，统帅右三军，起兵攻入长安，并且灭隋。武德元年（618年）五月，李渊废黜杨侑，称帝，改国号为唐。在唐朝正式建立之后，唐高祖李渊封李世民为尚书令、右翊卫大将军，进封秦王。
作为唐朝历史上第一任尚书令，也即作为尚书省的长官，李世民得以参与朝政的处理，从而培养更多倾向于自己的势力。当然，更多的时间内，李世民还是在外征战，为唐朝一统天下而立下赫赫战功。在此基础上，战功赫赫的秦王李世民，无疑和太子李建成、齐王李元吉形成了冲突。而这，直接导致了玄武门之变的爆发。
二
武德九年（626年7月2日），秦王李世民发动“玄武门之变”，杀死隐太子李建成和巢剌王李元吉。玄武门之变后，秦王李世民被唐高祖李渊册立为太子。唐高祖李渊退位后，李世民正式即位，年号贞观，是为唐太宗。对于唐太宗李世民，不仅其曾经担任的尚书令一职空缺，李渊特别为李世民册封的天策上将，自然也没有人敢担任此职。
不过，到了唐朝中期，尚书令一职终于出现了第二位人选，此人就是唐德宗李适。根据《新唐书》、《旧唐书》等史料的记载，唐德宗李适（kuò）（742年5月27日－805年2月25日），祖籍陇西成纪，唐朝第九位皇帝（除武则天和唐殇帝外，779年6月12日－805年2月25日在位），唐代宗李豫长子。李适最初被封为奉节郡王，对于李适来说，即位之初经历了堪称唐朝历史转折点的“安史之乱”。
三
宝应元年（762年），李适担任天下兵马元帅，改封鲁王、雍王，在名义上统军平定安史之乱。公元763年，李适被拜为尚书令。对此，在笔者看来，担任尚书令这一官职，已经意味着李适即将被册封为太子之位了，因为他之前担任此职的就是李世民。果然，到了广德二年（764年），李适被立为皇太子。大历十四年（779年），李适正式即位，是为唐德宗。
安史之乱后，唐朝的国力走向衰落。对此，唐德宗李适在位初期，坚持信用文武百官，严格限制宦官，并通过一系列手段来恢复国力，颇有一番中兴气象。不过，非常可惜的是，唐德宗李适在位后期发动削藩战争，并委任宦官为禁军统帅，没能将中兴的气象延续下去。由此，在唐朝接近300年的历史中，只有唐德宗、唐太宗这两位皇帝担任过尚书令一职。因为这一情况，其他重臣自然是不敢觊觎这一官职。
四
最后，《新唐书·郭子仪传》中记载：子仪至自泾阳，恩赉崇缛，进拜尚书令，恳辞，不听。诏趣诣省视事，百官往庆，敕射生五百骑执戟宠卫。
广德二年（764年）十二月，安史之乱被平定之后，唐代宗任命郭子仪为尚书令，郭子仪恳辞不受。从唐代宗的角度来说，这是因为郭子仪在平定安史之乱中立下了大功，所以才想册封他尚书令这一官职。在郭子仪第一次拒绝之后，唐代宗又命五百骑兵持戟护卫，催促他到官署就职，郭子仪仍不肯接受任命。
对此，郭子仪也解释了原因：“唐太宗皇帝曾任此职，因此历代皇帝都不任命，皇太子（之后的唐德宗李适）任雍王，平定关东，才授此官，怎能偏爱我，违背重要规定。”面对郭子仪的这一回答，唐代宗也不好再勉强郭子仪了。连郭子仪这样的重臣都不敢担任尚书令这一官职，说明在唐朝历史上，其他大臣自然对尚书令非常敬畏了。在唐朝之后，尚书令在五代十国时期成为虚职，成为荣誉官职。元朝时期，尚书令时置时废，为相职。
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