趁著伊德里斯一世去希臘療養之際，時年27歲的中尉帶著12個軍校同學和600多名士兵發動政變，推翻伊德里斯王朝，並給自己掛了個最高的上校軍銜。王儲宣佈放棄王位，利比亞王國被推翻，卡扎菲成為利比亞的最高領導人。
自此之後，卡扎菲開始掌控這個北非沙漠國家。
卡扎菲上臺之後，廢除了前政權同美國簽訂的多項協議，逐漸將西方勢力驅逐出利比亞。1959年利比亞發現儲有豐富的石油資源，但是一直被美英的石油公司控制，卡扎菲決心收歸國有。此時的卡扎菲還不到三十歲。儘管美英石油公司百般抗議，但卡扎菲毫不理會，逐漸將經濟命脈掌握在自己手中。
四年之後，羽翼漸滿，卡扎菲宣佈利比亞擁有地中海錫德拉灣的主權，並警告美國海軍不得進入這一海域。但是美國依舊我行我素，美軍第六艦隊時不時的在錫德拉灣搞軍事演習，招搖過市，耀武揚威。儘管卡扎菲爭強好勝，但是也只能是咬碎了牙往肚子裡咽，原因很簡單，實力相差太懸殊，用石油是幹不過美軍的航空母艦和先進戰機的。但是卡扎菲在等待時機......正面剛！正面槓！
伊朗發生劫持人質事件後，卡扎菲積極表示支持伊朗，時任美國總統的卡特下令停止使用錫德拉灣進行訓練演習。但是里根就任美國總統之後，命令海軍恢復在錫德拉灣的軍事活動，卡扎菲似乎沒什回應。但當1981年8月美軍再一次出現在地中海地區，F14雄貓戰機呼嘯飛過錫德拉灣時，卡扎菲已忍無可忍，他命令兩架蘇制飛機起飛，把美軍艦隊驅逐出錫德拉灣。但是，兩架蘇式戰機很快就被F14戰機擊落了。卡扎菲備受打擊，但是很快美國的新制裁又來了，停止進口利比亞石油，禁止出口先進的石油生產技術。
美軍F14戰機
1986年美國又宣佈對利比亞全面禁運，並撤走商業投資和相關人員，凍結所有利比亞在美資產。同年3月份美軍第六艦隊又浩浩蕩蕩開到了錫德拉灣進行演習，此時的卡扎菲率先開火，發射一系列導彈，並派出戰機，美軍隨即轟炸了利比亞沿海的雷達站，並擊沉至少兩艘巡邏船。這一次把卡扎菲打蒙了，沒想到美軍的火力如此之猛。美軍在錫德拉灣晃了幾天看利比亞沒什麼動靜，便駛離了錫德拉灣。
卡扎菲怒不可遏，絕不向美國低頭，1986年4月製造了針對美軍的柏林爆炸事件。隨後美軍開始了代號“黃金峽谷”作戰行動，卡扎菲深知硬碰硬的後果，命令部隊後撤，戰機暫時掩埋。美軍則直撲的黎波里和班加西，對機場、軍營、軍事目標、疑似恐怖分子訓練營和卡扎菲及家人的住所進行了打擊。
美軍“黃金峽谷”行動
兩年後，洛克比空難事件，造成270人遇難，其中189人是美國人，慘不忍睹。直到1999年卡扎菲才交出了兩位嫌疑人，2003年卡扎菲賠償賠償洛克比空難受害家屬27億美元，也是這一年利比亞又對1986年的柏林爆炸受害者家屬進行了賠償。但是錢有什麼用呢，再多的錢也不能讓無辜的受害人起死回生。
隨著和美國叫板的組織和領導人接連遭受打擊，尤其是薩達姆被活捉並被絞死後，卡扎菲開始收斂了，過起了“順從”的日子。2003年，卡扎菲宣佈利比亞放棄秘密研製核武器和化學武器。利比亞和美國關係升溫。
2011年利比亞國內局勢動盪，持續爆發大規模示威抗議活動。
利比亞戰爭
2011年3月由法國挑頭對利比亞實施了軍事打擊，反卡扎菲武裝在北約的幫助下在8月攻入的黎波里，此時的命運已無法逆轉，2011年10月20日，卡扎菲走到了自己生命的盡頭。
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