项羽杀了宋义夺取了军队的指挥权后，火速率领军队抵达了巨鹿（今河北省巨鹿县）战场。他到达战场后，发现巨鹿城中的赵军缺兵少粮，危在旦夕，但是各诸侯国的军队看见秦军人数众多，声势浩大，全都畏于秦军的威势，龟缩在营垒里按兵不动，谁也不敢上前与秦军交战。但是项羽就是项羽，他没有选择像那些诸侯军队一样，也畏葸不前，他经过观察，马上就发现了秦军的弱点。
首先他发现秦军的布置有问题。巨鹿战场上的秦军分为两大军团，一个是由王离率领的长城边防军，另一个就是秦将章邯率领的奴隶大军，章邯的奴隶大军大约20万人，王离的长城军团大约10万多人，两个军团进行了分工，王离的长城军团负责围攻巨鹿城，而章邯的奴隶军团则负责替王离军团输送粮草物资和看住诸侯军队。章邯率军驻守在巨鹿城南的漳河，他在自己和王离军团之间筑起了一条运粮甬道，并沿途派兵把守。项羽马上发现这两个军团之间并没有一个最高统帅，换句话说，章邯和王离两人是平级的，谁也无法去指挥和命令谁，他们两人的军事行动是通过事前进行磋商的，这势必就会造成两个军团之间的配合出现嫌隙，而且战场局势瞬息万变，如果一下爆发突发战事两大军团无法在短时间内做出快速的互利反应，形成有效的合力。所以，项羽可以利用他们两大军团之间没有一个最高统帅协调配合的这种指挥上的缝隙打一个时间差。
其二是因为之前宋义率领楚军在安阳滞留了46天，这倒无形中反而给项羽帮了一个忙。因为正是之前宋义的停留，使得项羽率领的楚军成为了最晚到达巨鹿战场的救赵诸侯军队，从而使得这时候出现在战场上的项羽获得了最佳的时机。因为项羽到达战场后发现，巨鹿战场上的诸侯联军和秦军已经形成了固定的对峙局面，即王离军和巨鹿城相持，巨鹿城里的赵军拼死抵抗，王离一时攻克不下，而章邯军则和救赵诸侯联军相持，虽然诸侯联军都躲在营垒里不敢出来救援，但是负责盯防诸侯联军的章邯还是不敢大意，十刻盯紧诸侯联军，不敢轻举妄动。而这个时候姗姗来迟的项羽恰恰此时出现了，秦军已经没有把太多注意力放到他身上，章邯认为项羽也会像先前来的那些救赵援军一样害怕秦军不敢轻出，所以此时的项羽能够出其不意，打他个措手不及。
其三是项羽发现了两个军团之间的薄弱之处，也就是所谓的命门，那就是连系秦军两个军团之间的运粮甬道。甬道不仅承担着运粮的功效，而且同时也是章邯军团和王离军团秦军两大军团的连接纽带，无论是战场上的哪一方危急都可以通过甬道进行输送转移，假如王离军受到攻击章邯可以通过甬道迅速派兵支援王离，而章邯军被攻击王离可以通过甬道及时进行转移撤退。所以，甬道是这场战争中获胜的关键，要想获得胜利就必须占领甬道，切断秦军两大军团之间的联系，否则秦军两大军团一但结合，将无可匹敌，楚军绝无获胜的可能。
第四是项羽发现了王离的长城军团已经出现了疲敝的现象，王离军团已经围攻巨鹿城两个多月的时间，古人曹刿曾经说过：夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。换句话说，王离军团在初来的时候锐气正盛，可是在经过长时间的攻城战之后，已经出现了士气衰竭的现象，不在像刚来时候那么斗志高昂，王离军久攻巨鹿城，军队已经开始开始麻痹，放松戒备。而且在古代冷兵器时代，最忌讳的就是攻城战，攻城战往往打成持久战、消耗战，而王离攻打巨鹿城对军队的损耗巨大。项羽很清楚以楚军的实力只能单独面对秦军的一路兵团，所以项羽经过深思熟虑，他将士气衰竭、放松戒备的王离军团选为首要攻击对象。
项羽立即展开部署，他首先命令悍匪英布和蒲将军为全军先锋，率领二万楚军先行渡过漳河进攻秦军的运粮甬道，切断秦军两大军团之间的连系，同时为大部队开路，建立滩头登陆阵地。悍匪英布和蒲将军渡过漳河后，他们将两万军队分成十股小部队，然后命令这十股部队分别从十个不同的地方同时进攻甬道，等到秦兵分别向这些被破坏的地方增派援兵的时候，十股部队在迅速撤退汇合到一处，趁着将甬道秦军调开分散救援的时机集中兵力进行一处强行突破。英布和蒲将军顺利占领了一处甬道，成功切断了秦军两大军团之间的联系，项羽于是率领剩下的所有四万楚军渡过漳河。因为之前来的救赵援军全都按兵不动，所以项羽突然率领楚军发动攻击，一下子打破了战场上的僵局，使得章邯和王离都被突如其来的战况给打懵了，这个时候秦军两大军团没有最高统帅的弊端就显现出来了，章邯和王离猜不透这股楚军到底要干什么？它的进攻对象是谁？章邯不知道他是冲自己来的，还是去打王离的？王离猜不透他是来打自己来的，还是去围攻章邯的？更或者这是诸侯联军协商发动的一次军事行动，楚军只是派来攻打甬道的先头部队，吸引秦军的注意力，然后诸侯联军在趁机出击。正在章邯和王离狐疑不决的时候，项羽已经抓紧时间抢渡漳河，项羽很清楚楚军要想获胜，就必须在短时间内打垮王离军，因为如果短时间内无法解决战斗，时间一长，章邯和王离一旦反应过来，调集部署，那战场的主动权就会落入秦军手中，楚军就会陷入巨大的被动当中，毕竟秦军人数众多，两军实力悬殊，他必须速战速决。所以，项羽在军队过河后命令部队砸破做饭用的锅碗，凿沉来时的渡船，以示有进无退的决心，并且让所有将士每人只带三天干粮，包括他本人自己，言外之意就是告诉大家如果三天之内无法解决战斗，即使楚军不战死也得饿死。
项羽这一无比魄力和霸气的壮举，一下子把楚军的战斗力提升到了爆表。项羽率领楚军向巨鹿城下的王离军团猛扑过去，王离军团因为已经攻打巨鹿城将近三个月，师老兵疲，放松戒备，没想到楚军突然从背后杀出。楚军全军将士因为自断退路，拼死作战，勇猛无比，先前援救巨鹿的诸侯联军因为恐惧秦军都不敢出击，待到项羽率领楚军攻打王离军的时候，诸侯军队全都跑出营垒观看，看到楚军将士个个以一当十，喊杀震天，诸侯军队人人胆战心惊。这时候章邯看到楚军扑向巨鹿城下的王离军，可是因为甬道被截，章邯无法及时派兵支援王离，而且章邯的主要任务是盯防诸侯联军，而此时诸侯联军并未出动只是在旁边观战，所以使得章邯无法下定决心去救王离，他害怕自己去救王离时诸侯联军会不会趁势攻打自己的大营，或者自己去救王离的途中会不会遭到诸侯联军的伏击，就在他犹豫不决不知道该不该率兵去救王离的时候，项羽率领楚军和王离军三天之内大战九次，九战九捷，眼见楚军将士士气振奋，越杀越勇，而王离军则被动挨打，步步后退，此时楚军已经完全占了上风，势头完全压住了王离军，观战的各诸侯军队这才敢鼓起勇气一起冲出大营将王离军包围，项羽在短短的三天时间内就将王离军击溃，使得章邯还没来得及作出反应就战败了，当他看到诸侯军队全都出动围攻王离军的时候，他想要去救王离军时已经为时已晚，秦军大势已去。这时巨鹿城里的赵军也冲出城来和诸侯联军一起围攻王离军，大家里应外合，一举活捉了主将王离，秦军两位大将苏角被杀，涉间自焚，项羽一战打出了神威。
项羽大破王离军之后，在楚军大营召见各诸侯国军队将领。各诸侯国将领们进入楚军大营的辕门时，全都屈膝跪地而行，不敢直视项羽，项羽被大家公推为联军共主，指挥四十万的诸侯联军。虽然王离军团败了，但此时秦军的另一个军团章邯率领的奴隶军团并没有受到损失，还完好无损，这些奴隶大军是秦军精锐，久经战阵，加上章邯骁勇善战，项羽率领的诸侯联军虽然数量上占据优势，数次打却章邯，但仍不能一口吞掉秦军。章邯的秦军驻扎在棘原，诸侯联军驻扎在漳河南，两军相持半年多，还没决出胜负。由于秦军战事不利，秦二世派人来责问章邯，章邯恐惧，派长史司马欣回朝廷汇报情况。而这个时候，陈余写了一封信给章邯，他在信上说：“白起和蒙恬都是秦朝大将，他们都为秦国立下过汗马功劳，可是最后都被杀害了，这为什么呢？就是因为他们的战功太多，朝廷无以封赏，就从法律上找借口杀了他们。如今将军您已做秦将三年了，士卒伤亡数十万计，而各地反秦的诸侯却越来越多。秦相赵高一向欺上昧下，如今形势危急，他也害怕秦二世治罪于他，所以想从法律上找藉口，杀了将军来推卸罪责。将军您长时间在外，不熟悉朝廷里的事务，朝臣有功的也要被杀，无功的也要被杀。而且，现在是上天要灭秦，这无论是智者还是愚者谁都能看的出来的，现在将军您在外不能直言进谏，独自一人支撑着却还想维持长久，难道不可悲吗？将军您不如率兵掉转回头，与诸侯联合订立和约一起攻秦，共分秦地，各自为王，这跟身受刑诛，妻儿被杀相比，哪个算好呢？”章邯看到陈余的信后心绪大乱，犹疑不决，这时候章邯派到咸阳汇报情况的司马欣也回来了，司马欣回到军中向章邯报告说：“赵高在朝廷中独揽大权，下面的人不可能有什么作为。如今仗打胜了，赵高必定嫉妒我们的战功；打不胜，我们更免不了一死。希望将军您认真考虑这情况！” 章邯听了，明白自己已经进退无路了，于是率领二十万秦军在殷墟（今河南省安阳市殷都区）向项羽投降。
章邯的投降，标志着巨鹿之战的彻底结束，秦军主力全部瓦解，秦朝已彻底名存实亡。
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