公元1409年，朱棣稱帝之後，開始了第一次北伐。由於手下的大將十分匱乏，當時，朱元璋能用的大將只有丘福。在這樣的情況下，丘福率領10餘萬軍隊北上。朱棣對這次北伐的期望非常高，但是幾個月之後，北伐大軍戰敗的消息傳來。10萬北伐大軍幾乎全軍覆沒，這是明朝建國以來的第一次慘敗。那麼，10萬精銳部隊為何會全軍覆沒呢？
在捕魚兒海大戰之後，北元政權土崩瓦解。曾經強大的北元分裂成了瓦剌、韃靼等多個部落，但這些部落仍舊與明朝為敵。為了抵禦北方遊牧部落南下，朱元璋在北方邊境上冊封了好幾位藩王，燕王朱棣就是其中之一。燕王朱棣坐鎮北平，可以指揮7萬軍隊。在朱元璋去世之後，皇孫朱允炆繼承了皇位。燕王朱棣非常的不服氣，隨後發動了叛亂，也就是著名的靖難之役。經過3年的戰爭，朱棣攻入了南京城，自己成為了永樂皇帝。
在靖難之役中，張玉、朱能和丘福是朱棣的三大名將。其中，張玉擅長出謀劃策，但張玉英年早逝。朱能善於衝鋒陷陣，但是智謀不足。至於丘福，則是兩個特點都有，但都不出色。在朱棣率領軍隊南下之後，北方的遊牧部落又開始蠢蠢欲動，不斷的進攻明朝北部州縣。但是由於剛剛打了3年的戰爭，明朝根本沒有足夠的力量北伐。因此直到朱棣稱帝的第9年，才命令丘福率領10餘萬大軍北伐。其實，丘福適合做將領，但根本不是帥才。
由於朱棣是造反成為了皇帝，對朝中官員並不信任。他只相信自己的老部下，而當時老部下中就剩下丘福。在十分無奈的情況下，只能派遣丘福率兵出征。在明朝建立的前期，明朝軍隊的戰鬥力還是非常強悍的。北方遊牧部落根本不敢也沒有能力與明軍進行大決戰，但草原部落也有高人，一個大坑等著丘福。俘虜交代了蒙古軍隊的具體位置，丘福認為機不可失，在自己不瞭解實際情況的條件下，率領10餘萬軍隊上路了。
在北上的過程中，曾經遭遇了兩次蒙古軍隊的阻擊，但是都被明朝軍隊輕鬆擊敗。這是標準的誘敵深入，與此同時，蒙古軍服切斷了明軍的後勤補給線。在長途奔波了4天之後，10餘萬疲憊不堪的明朝軍隊遭到了蒙古軍隊的伏擊。這是一次以逸待勞的戰役，明朝軍隊疲憊不堪，而且根本沒有機會展開戰鬥陣型。結果10餘萬軍隊幾乎全軍覆沒，最後逃回明朝境內的敗兵還不到2000人。這是朱棣稱帝之後的第一次慘敗，也是明朝建國之後的第一次慘敗。
這次戰役說明了很多問題，首先是用人不當，朱棣任用丘福為統帥是一個錯誤。在朱元璋時期，徐達、李文忠等名將就算戰敗撤退，也能夠與王保保打成平手。第二就是明朝軍隊的戰鬥力問題，進入朱棣時期，明朝軍隊的戰鬥力明顯不如朱元璋時期。由於朝中實在沒有能夠使用的大將，朱棣決定御駕親征。為了進行北伐，朱棣率領了50餘萬軍隊。認真的說，完全沒有必要動用這麼多的軍隊。當年，徐達率領5萬軍隊就敢北上，朱棣的行為明顯是好大喜功。
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