《鹿鼎記》小說故事發生在清朝康熙年間。主人公韋小寶除了和天地會、神龍教、王屋派等江湖團體有交往之外，還和康熙年間的各種大事都有交集，有的還甚至是參與者。他也與康熙年間的重要的歷史人物，如康熙帝、鰲拜、索額圖、吳三桂、陳圓圓等打過交道，甚至諸如順治帝、李自成等有著生死之謎的人物有交集。韋小寶從進入清朝官場，摸爬滾打數年，已形成了屬於自己的一套官場哲學。他市井無賴出身，大字不識幾個，有的時候處理事情完全靠自己耍無賴達成，其中也暗合了官場的生存之道，有的情況下是會給嚴肅的官場帶來一種新鮮的感覺。縱觀整部《鹿鼎記》，尤其是韋小寶與多隆、索額圖、康親王、施琅等人的交往過程確實有種“官場現形記”的味道。
《鹿鼎記》中韋小寶這一反俠形象，集中地反映了中國國民性的特點，傾注著金庸對中國國民性批判；康熙的形象作為韋小寶形象的補充，概括了中國文化中的另外一面。北京大學教授孔慶東認為，《鹿鼎記》在思想深度上，也許還趕不上魯迅先生的《阿Q正傳》，但因為它是長篇小說，篇幅廣大，在廣度上是有過之的。從文化價值上看，韋小寶是中國20世紀僅次於阿Q的最光輝的文學形象，他的價值是可以跟阿Q相比的。韋小寶這個形象非常具有諷刺意味。在小說的後半部分，金庸又一次把歷史與藝術銜接起來。他寫到中國歷史上幾個真實的大學者，有顧炎武、黃宗羲等人，這幾個人居然要擁戴韋小寶做皇帝。這個情節可以跟《書劍恩仇錄》中紅花會要策反乾隆一比。紅花會之所以策反乾隆，是因為他們認為乾隆是漢人，漢族人不能做他們的皇帝，乾隆應該為漢人效勞，和漢人團結在一起，推翻滿清統治。《鹿鼎記》與這部書有異曲同工之妙。顧炎武這些人之所以擁戴韋小寶做皇帝，也是因為他們覺得韋小寶是個漢人（他們連韋小寶是不是漢人還沒有搞清楚），他們覺得只要是漢人，就比滿人統治得好。《鹿鼎記》中，韋小寶和康熙相比，誰做皇帝更好，這是明擺著的。金庸在這裡狠狠地諷刺了中國漢族的大知識分子，這些人如此有學問，才高八斗、學富五車，卻做出這樣的決定，做出這樣荒唐的事情來。這個情節當然是虛構的，但其本質是真實的。在中國的歷史上，就是一而再、再而三地有一大群知識分子擁戴一個流氓人物做皇帝。《鹿鼎記》借韋小寶的言行淡化了傳統武俠小說對民族問題的界定，完善與發展了中華傳統的“民族大同”觀念。
這部小說在藝術上是集大成的。第一，非常現實，深刻地反映了中國封建社會即使在康乾盛世仍然是一片昏暗。
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