丹陽縣的邢老翁，家境原來富裕，只因幾十年來樂善好施，不計回報，家裡漸漸大不如前。兩個兒子對他多有抱怨，找了藉口與他分家，邢老翁也不計較，將家產一分為三，自己領了一份，獨自過活。
再說這縣裡原本有個二流子人稱張大，他父親早亡，母親身子孱弱，張大從小無人教養，又常常被人欺侮，因此養成個混不吝的性子，長大後整日在街上走雞逗狗，與人逞兇鬥狠，不務正業，家裡窮得叮噹響。
有一年，張大母親生了重病，張大沒有銀錢抓藥，心裡一發狠，要拿自己的一條胳膊當賭本。結果賭輸了，張大拔腿欲逃，被賭坊的打手捉住摁在賭坊門口，就要砍了他的胳膊。
恰巧邢老翁打酒路過，起了憐憫之心，幫他還了賭債，又另外拿錢出來，幫張大母親請了大夫，看病吃藥。張大母親吃了三五副藥，漸漸就好了。張大跪在邢老翁面前道：“老爹的大恩大德，我做牛做馬也要報答。”邢老翁連忙拉他起來。
這件事過去一兩年，邢老翁再也沒見過張大，因他做事從不求回報，故而也沒有在意。
有一天，邢老翁在街上看到有人與個賣牛的爭吵。原來那人從賣牛的手裡買了一頭牛犢回去，卻不想那牛犢看著正常，一干活就會突然跪倒在地，再不能行。
買牛的人硬要退錢，賣牛人沒有辦法，只好退了他錢，將牛領回來。見到一旁的邢老翁，忙笑著說道：“邢老，我這條牛算是折在手裡了，家裡還等著我買米下鍋呢，您行行好，把這牛買了去吧。”
邢老翁笑罵道：“好個鬼精靈，把我老頭當傻子不成？我要這牛回去作甚？”賣牛人嘆道：“唉，這牛這樣不中用，只能賤價賣去屠宰場了。”
邢老翁聽了不忍，阻攔道：“罷了罷了，賣去屠宰場，不如賤價賣與我吧，不能耕地，就陪我老頭作伴好了。”於是花了兩千錢買下牛犢。
此後，邢老翁每日牽著牛犢去河邊飲水吃草。那牛犢漸漸長得十分強壯，看上去也沒有什麼不好的地方。邢老翁試著拿它耕地，耕得又快又好，連續一天也不用休息。村裡的人都說邢老翁運氣好，得了一頭好牛。
邢老翁很高興，經常摸著牛喊它“牛娃兒”。
有一天晚上，邢老翁正迷迷糊糊睡著，忽然感到自己的腰部被狠狠頂了一下。邢老翁猛地睜開眼，原來是屋裡起了大火，牛娃兒居然掙脫了韁繩，頂開了房間的門，將他碰醒，這才救了他性命。
等邢老翁拉著牛跑到安全的地方，才看到牛娃兒的脖子上被勒出了很深的痕跡。邢老翁感動不已。
再說邢老翁因家被燒燬，沒有去處。他的兩個兒子知道了這個消息，卻不願將邢老翁接回家去。邢老翁抹著眼淚，牽著牛娃兒，暫時住在村頭的破廟裡。
這一晚，邢老翁正蜷在破廟的稻草上睡覺。突然夢到一個人走進來，居然是許久不見的張大。
張大道：“老爹，前世我曾說過，做牛做馬也要報你恩情。只可惜我命短，三年前的一個晚上，跌到河裡淹死了。今生我投胎變牛，也算不負誓言。這廟裡的大佛像背後，埋著一百兩金子，你挖出來，隨便拿出一錠，不怕你的兩個兒子不給你養老送終。”
邢老翁睜開眼睛，只見自己身在破廟中，牛娃兒被拴在旁邊的柱子上。
“張大？”邢老翁朝那牛娃兒喊一聲，牛娃兒點點頭，牛眼中流出眼淚。
邢老翁繞道佛像背後，果然挖出來一百兩金子。他只拿出一錠出來，其餘的藏好，帶著牛娃兒回村。
邢老翁對兩個兒子說道：“昨夜我在廟中，夢到有神佛對我說，我行善積德一輩子，不該如此貧困，因此給了我一錠金子。我說子孫不孝，我要金子有何用。神佛說，如果我的子孫不孝，一定會受到懲罰。”
兩個兒子看到邢老翁果然拿出一錠金子，又喜又怕，爭先恐後要給邢老翁養老。
從此，子孫都對邢老翁十分孝順恭敬，邢老翁富足地活到八十二歲才去世。去世的那天，已經成為老牛的牛娃兒也跟著嚥了氣。
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