這是馬丁·路德·金（以下簡稱為 MLK）第六次登上《時代週刊》的封面。不同於以往的是，這位美國民權運動領袖以「虛擬人」的面目出現。這同時也是《時代週刊》第一次在封面刊登現實人物的數字形象。
虛擬人 MLK｜視覺中國
封面上如同照片般寫實的臉龐，是由好萊塢頂級視效公司數字王國聯合藝術家 Hank Willis Thomas 通過虛擬人技術創作而成。而這只是《時代週刊》和眾合作方籌備了 3 年之久的《大遊行》預告。
據籌備方介紹，「《大遊行》是一個開創性的沉浸式展覽，將重現美國曆史上最具標誌性的時刻之一——1963 年人們為爭取就業和自由的『向華盛頓進軍』遊行」。戴上 VR 頭顯後，觀眾看到的不再是以往二維的，粗顆粒感的黑白影像，MLK 彷彿就在人們面前，如歷史刻畫的那樣激昂，最後脫稿呼喊著「我有一個夢想」。
一位前往芝加哥 DuSable Museum 體驗的觀眾彷彿身臨其境，他說廣場上熙熙攘攘，甚至擔心會被人群踩扁。那一年，超過 25 萬不同種族的民眾浩浩蕩蕩聚集在林肯紀念堂，一直延伸至國家廣場和倒影池周圍。
復活馬丁·路德·金
《大遊行》的總體驗時長約 40 分鐘，除了音頻史料播放和更傳統的博物館展示外，籌備方還製作了 10 分鐘左右的 VR 體驗。在只有 14 平方米大的空間裡，4 位觀眾將同時戴上 VR 頭顯「穿越」回 1963 年。
「幾千小時的鑽研，就為了真實還原 8 月那特殊的一天。」《時代週刊》的 CEO Edward Felsenthal 說道，「我們希望，它不僅能改變我們看待歷史的方式，還能幫助我們所有人意識到，我們自己的聲音能夠對世界產生積極的影響。」而要想達到 Felsenthal 想要的效果，當天的場景和發表演講的 MLK 必須足夠真實。為此，數字王國的工作人員前往國家廣場，並利用被攝物體影像來重建物體空間位置和三維形狀，數字化繪製遊行地點的地圖。再結合史料和遊行親歷者的描述，最後，團隊將數據轉化成 50 年前的場景。
「體驗」，而不是「閱讀」，這是人們能感受到更多力量的原因｜維基百科
他們啟用了過去十年裡一直在公開表演《我有一個夢想》的演講家 Stephon Ferguson，這樣，重現 MLK 就有了一個紮實、可信的動作基礎。數字王國用動作捕捉系統 Masquerade 跟蹤了 Ferguson 的身體和麵部的細節，再將眼睛位置、頭骨形狀、膚色、體型等信息和 MLK 進行比較，動畫師會在這個完成了 50% 的模型上繼續填入 MLK 的特徵。
團隊收集了大量相關的視頻和圖片，提取出 MLK 在當天不同角度的姿態和光影體現。在動捕方面，他們設計了一些能夠儘可能觸動 Ferguson 面部肌肉的「愚蠢句子」，開始對錶演者進行三維成像捕捉。接著，他們在 Ferguson 臉上畫了 190 個標記點，並在給他戴上一個以 60 幀每秒速度運行的頭戴式攝像機，再讓他穿上一套動作捕捉服。隨後，Ferguson 開始演繹《我有一個夢想》。通過對他面部和肢體的捕捉，團隊將這些信息映射到 MLK 已有的數字肖像上。得益於基於龐大數據收集的機器學習，動畫師們只需在細節上進行微調和完善，以不斷接近真實。
《時代週刊》形容這段 VR 體驗是「迄今為止在虛擬現實中最逼真的人類表演」。「體驗」，而不是「閱讀」，這是人們能感受到更多力量的原因，聯合創作者 Alton Glass 表示。
Chicago Tribune 記者 Steve Johnson 這樣描述，「當他結束最後一段時，他激動地說『終於自由了』，然後從講臺上走下來，直視著你這個觀察者的眼睛——然後保持著那個眼神，就像配音演員問的那樣，『你將因什麼上街去？』——那種魔力，會讓你不寒而慄。」
生成「人」，而非副本
用虛擬人技術復活死者，並不是一件新鮮的事。2012 年，數字王國就用全息影像技術「復活」了已故說唱歌手 2Pac，在當年的 Coachella 音樂節上，2Pac 和同臺歌手一起點燃了現場。一年後，他們又「復活」了鄧麗君。
如果說「2Pac」和「鄧麗君」是為現實中的人生成一個副本，那由三星旗下創新實驗室 STAR Labs 獨立開發的「人工智人」NEON，則是從模仿人再到完全脫離人的形態。
「NEON 就像是一個全新物種」，它的發明者 Pranav Mistry 在 CES 2020 的展臺上介紹說，「地球上現存有幾百萬種生物，我們希望 NEON 可以成為其中新的一員。」據官方介紹，NEON 是一種由 AI 所驅動的虛擬存在，擁有和真人一致的音容、笑貌和言談舉止，擁有表達情感和智慧的能力。
Pranav Mistry｜視覺中國
它同樣真實到讓人不寒而慄。
NEON 的生成基於 CORE R3 和 SPECTRA 兩個引擎。前者是現實、實時、回應（Real, Realtime, Responsive）的縮寫，「它使得 NEON 能夠生成栩栩如生的現實，並實時地做出回應。甚至可以控制 NEON 眼睛睜開的大小。」另外，「CORE R3 系統的時延幾毫秒不到，」Mistry 說道。後者則負責提供情報，學習，情感和記憶，就這樣，NEON 虛擬人在對人物原始面部、聲音等數據進行捕捉並學習之後，可以自主創建未錄入過的新的表情、動作、對話，甚至能說其他語言。
和虛擬 MLK 不同的是，NEON 虛擬人的每個姿態或許都可以稱為「原創」。前者更多的是重現被複制者的意識，更多的是一種「聯動」；而後者則更像是把已有的，被打碎的數據重新組裝出另一個全新的人。
STAR Labs 戰略負責人 Bob Lian 告訴鈦媒體，NEON 將在服務業和娛樂業施展拳腳，虛擬人不會倦怠，理論上能保證他們在消息交流上提供更好的客戶體驗。
在娛樂業，「NEON 可以被用在電影、短片甚至 MV 中，創造新內容。」Bob 說道。數字王國的業務主要是為電影作品、大型直播活動和前沿應用量身構建虛擬人、生物與角色。
在虛擬 MLK 問世之前，國內的巨頭也看到了虛擬人的潛力。騰訊除了在 2018 年領投了「只需一張照片和語音片段就能打造一個『虛擬明星』」的 ObEN，其旗下 AI Labs 在 2019 年 6 月還發布了首個電競虛擬人「T.E.G（天鵝靜）」。阿里達摩院也於今年 1 月宣佈了與 AI 數字明星開發商環球墨非的戰略合作。
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