預警機被譽為現代戰爭的“戰力倍增器”，預警機在數百公里外的高空居高臨下俯瞰整個戰場區域，敵我雙方兵力分佈、裝備數量、運動態勢等戰場信息盡收眼底，可以為戰場指揮提供第一時間的準確信息，同時引導己方兵力、裝備做出最有效的攻擊。在現代戰爭中，武器裝備的技術水平是影響勝敗天平的重要因素，另一個可左右結局的重要因素就是戰場信息。在預警機的引導下，即便是技術、規模沒有明顯優勢的情況下，也能夠驅動壓倒性的勝利。
美國E-3“望樓”大型預警機
自1960年美國海軍裝備全球第一款實用性預警機E-1B“跟蹤者”艦載預警機以來，其重要性不斷得到重視，目前包括美、俄、英、法、以、日、印等世界大國和空軍強國均裝備有預警機，預警機的技術水平和裝備規模也成為判斷一國空軍實力的重要標誌之一。預警機之所以有如此重要的地位，那肯定是有過硬的表現取得的，現代戰爭中預警機參與的最著名的的戰役就是“貝卡谷地空戰”。
預警機在現代戰爭中扮演著“戰場信息樞紐”的角色
在發生於1982年6月9日的“貝卡谷地空戰”中，以色列空軍依靠所裝備的E-2“鷹眼”預警機，及時蒐集並向其空軍F-15、F-16、F-4以及“幼獅”戰機發送敘利亞部署在貝卡谷地的防空導彈雷達陣地和敘利亞空軍米格-21、米格-23戰鬥機的信息，使得以色列空軍戰機毫髮未損的情況下取得了擊落黎巴嫩空軍82架戰機和19個地空導彈陣地+7個地空導彈連的巨大戰績！預警機在現代戰爭的巨大作用在此戰中“一戰成名”！
E-2C“鷹眼”艦載預警機
“貝卡谷地之戰”中預警機大放異彩
我國空軍雖然自1949年11月11日成立以來的很長一段歷史時期內，都與世界先進空軍存在明顯的差距，但是對於預警機的研發其實起步還是很早的，1969年便正式提上日程。我國第一型預警機以蘇製圖-4轟炸機作為載機平臺，背部安裝龐大的機械掃描雷達，於1971年6月10日首次試飛成功，被命名為“空警一號”。但是，由於技術條件、工業基礎以及其他方面的原因，“空警一號”的性能始終未能滿足軍方要求，最終於1979年正式終止了型號研發。在此之後，我國的預警機研發遲遲沒有新的進展，並未跟上全球的發展潮流，直到上世紀90年代末才從新走上了正軌。
國產預警機的先驅--“空警一號”預警機
從上世紀90年代末至今，我國的預警機研發取得了巨大的進步，不僅彌補了之前落下的差距，而且一躍成為全球預警機技術發展方向的引導者。目前，我國現役的預警機主要有空警2000、空警500和空警200三個型號（航母上裝備艦載直升機預警機），其中空警2000是我國第一款大型預警機，也是首款批量裝備的國產預警機；空警500則是在空警2000機載雷達的基礎上優化機載雷達性能而形成了第二款固定翼預警機，雖然載機平臺較小，但是技術含量要高於空警2000；而空警200與空警2000和空警5最大的不同採用雙面直列式（俗稱“平衡木”）機載雷達，類似於瑞典“愛立眼”預警機，整體性能上要略遜於其他兩個型號。
我國現役的三款主力預警機
空警2000的研發嚴格的來說始於上世紀90年代末，與當時我國引進以色列“費爾康”預警機項目失敗有著直接關係。空警2000以伊爾-76大型運輸機為載體，搭載了我國自主研發的三面式固態有源相控陣雷達及機載高性能計算機、數據處理系統等，雖然機載雷達外觀上與美製E-3預警機、俄製A-50預警機相似，但是由於採用的是有源相控陣雷達，不需要轉動就能實現360°全空域掃描，而且數據處理能力和響應速度都優於美、俄大型預警機，因此，空警2000可謂是一出生就佔領了全球大型預警機的技術制高點。不過由於載機平臺性能和數量有限，在巡航時間、範圍和裝備數量上受到了較大限制，這也成為了後續研發空警500的因素之一。
與我國擦肩而過的以色列制“費爾康”預警機
空警2000預警機
空警500預警機可謂是我國第一款批量裝備的百分之百全國產的先進預警機。空警500以國產運-9中型渦槳運輸機為載體，同樣搭載的也是三面式固態有源相控陣雷達，而且是技術層次更高一檔的數字化有源相控陣雷達，與空警2000相比，空警500的機載雷達雖然結構尺寸大幅降低（雷達罩直徑約8米），但是性能卻不降反升，數據處理能力進一步提升，是當前世界上技術層次最高的預警機雷達。不過，同樣也是由於載機平臺的原因，空警500所採用的的運-9平臺性能與歐美預警機的成熟商用飛機相比，飛行速度、航程、滯空時間等方面還有不小的差距。
空警500預警機
空警500與運20的“合影”，預示著什麼？
空警200預警機的研發時間略晚於空警2000，走的是另外一條技術路線，雖然也是採用的有源相控陣機載雷達，但卻不是空警2000上的三面式，而是直列雙面陣雷達，也就是所謂的“平衡木”式陣列，這樣的雷達陣列方式會在飛機前後兩個方面的形成探測空隙，需要採用特定的巡航路線加以彌補。由於空警200採用的是運-8平臺，且雷達陣列尺寸較小，探測能力、多目標處理能力和探測範圍都弱於空警2000和空警500，因此，空警200的裝備數量後續基本上也不會增加。
空警200預警機
瑞典“愛立眼”預警機
綜合上面簡單的介紹，可以從技術層面由高至低對我軍現役的三款預警機進行一個排序，那就是空警500、空警2000、空警200，其中，空警500和空警2000的機載雷達技術性能應處於世界領先地位。當前，我國預警機的研發還在持續的推進，尤其是在運-20已批量服役、C919中型客機已試飛的情況下，後續預警機平臺還有較大提升空間，結合我國在機載預警雷達方面已具有的優勢，未來的國產預警機將會更加鞏固全球技術制高點地位。
以運20為載體的未來搭載數字分佈式機載雷達國產預警機效果圖，結構上已經擺脫傳統形式的限制
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