万历十五年（1587年），74岁的海瑞病逝。因为没有儿子，只得同僚佥都御史王用汲来处理他的丧事。但当王用汲来到海瑞住处，见到的却是用粗布围成的帷帐、破烂的竹器，而一个四品高官竟清贫如此，不禁泪如雨下。最后，在同僚们的捐助之下海瑞的丧事才算完成。
而仕宦几十载，这位刚正不阿的清官，尽管有万千群众送葬，万历帝的嘉奖，可换来的却是“尽忠如蝼蚁，尽孝似禽兽”的评价。这又是为何呢？
海瑞，出生在一个破落的官僚家庭，4岁时父亲便一命呜呼，而偌大的家庭也便只有他与母亲相依为命。接下来的故事，并不是我们习以为常的天才飞黄腾达，而是赤裸裸的现实。海瑞虽然在嘉靖二十八年（1549年）的乡试之中高中，成为举人；但是接下来的三次会试却皆名落孙山。无奈之下，他也只得成了一名教谕（也就是教师）。而在福州南平的十年教谕生涯之中，他“以刚为主”，既有面见上司御史而不跪拜之故事，亦有兢兢业业教授之实。1562年，这一年他49岁，终于成为了正七品知县，知淳安。
而在淳安知县任上，面对得来不易的仕途，他表现的确实刚正不阿。时任总督胡宗宪乃是权相严嵩的门生，而胡宗宪之子亦是横行乡里，多有不法。一日，在路过淳安县时与驿卒发生口角，尽而将驿站打砸，而海瑞则命令捕快将其拿下，不仅痛还没收其所有银两，然后还修书胡宗宪“称”有人假冒其公子。
如此一来，胡宗宪是哑巴吃黄连，有苦说不出。而在兴国知县任上，面对原兵部尚书张鳌的侄子张魁、张豹巧取豪夺，海瑞自然不肯放过，下令查查。但是面对兵部尚书张鳌，有司自然是选择包庇，竟宣布二人无罪。而海瑞则不肯善罢甘休，又一番详细调查之下，果然将二人绳之以法。
嘉靖四十五年（1566年），在户部云南司主事任上，海瑞更是将“忠”发挥到了极致。他将家人托付，自己买好棺材，向明世宗上疏《治安疏》。而在《治安疏》中，他直叱明世宗迷信、不理朝政等过失。
而这一一封冒天下之大不韪的奏书，也让海瑞声名鹊起。在言官之风尤甚的大明王朝，他以一己之力揭开了嘉靖帝的伤疤，时人无不称赞。尽管此事，嘉靖帝将他下狱，但即便是下狱碍于文官们以 徐阶为首的“口诛笔伐”，嘉靖帝也并未处置他。就在十个月后，嘉靖帝去世，隆庆帝即位。按照嘉靖帝的遗诏海瑞不仅仅被放出，还出任高官。
可也正是此时开始，海瑞仍旧保持着“君子不党”的作风，在成为佥都御史，外放应天巡抚时，他终于可以施展自己的抱负，而治下不仅严查贪腐，推行一条鞭法，连鱼肉乡里的富户也都不放过，而此时被罢免的徐阶也不给优待。
很快“迂腐滞缓，不通晓施政”也成为他被诋毁的理由。而后他也被排挤，即便是张居正都不喜，他这种“过刚”的性格。而等到万历帝朱翊钧重新起用他之时，他已是72岁。但即便如此，作为文人士大夫集团的一份子，在触及了他们的利益之下，不得“官心”，海瑞依旧屡被弹劾。最终，海瑞也只得如“蝼蚁”一般，被逼迫至南京，而至于他的政治抱负则更在这种沉浮之间，显得不值一提。
而“尽孝似禽兽”之说，更像是在“尽忠如蝼蚁”之下的外延，但又都是史实。在得罪了文官集团的核心利益之下，海瑞在私德上的缺点也被暴露无遗。在个人生活上，海瑞更像是在恪守“程朱理学”下的“可怜”人。
他推崇“孝”，但他的孝却又是缺少人性、唯母亲是从的“愚孝”。他推崇礼法，却又恪守到令人发指。
在四岁丧父之后，母亲谢氏与其相依为命，而作为“家庭的希望”谢氏却他培养成一个“有戏谑，必严词诲之” 的老夫子。
而在谢氏这里，更是尽显了千百年来困扰中国的问题——婆媳关系问题。谢氏刻薄，寡恩，动辄便对儿媳打骂，更是以“不孝有三无后为大”之名，让海瑞休掉发妻。而继妻许氏，再为海瑞生下 2个女儿之后，依旧逃脱不了逐出家门的命运；而海瑞的三夫人更是暴卒而亡。而二个小妾之中，有一位更落得自缢身亡的结局。
如果说，这里面或许有其母亲谢氏主导的成分，但作为父亲、一家之主，海瑞的性格更是乖戾与残忍。其女儿年仅5岁，就因为吃了下人一块饼，便被他以“男女授受不亲”活活饿死。
而这种对“孝”“礼法”的恪守，更是封建礼教的卫道士，在害人害己之上“狠起来连自己人都砍”的体现。而在每次起伏之间，他更像是一个“圣人”，一个朝代的“吉祥物、摆设”。只不过，这里是人间，要的是有“人气”。
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