1839年6月3日，在廣東省東莞市虎門鎮鎮口村，搭起一座高大的禮臺，前面掛著一面黃綾長幡，上書“欽差大臣奉旨查辦廣東海口事務大臣節制水陸各營總督部堂林”。廣東各高級官員全部出席。
林欽差便是林則徐，他身材肥胖，上唇有濃密的黑短髭，下巴留著長髯，看起來六十歲左右的樣子，但氣度莊重，表情相當嚴厲。他一聲令下，幾百個裝鴉片的箱子，被倒入放有石灰的銷煙池，鴉片煙經過石火水的浸泡，冒出陣陣白煙。
虎門銷煙雕塑
從6月3日至6月25日，銷煙行動進行了二十多天，幾乎每天都有大批國內民眾和外國駐華人員前來觀看。
虎門銷煙而不是燒煙
鴉片俗稱大煙，是經過罌粟慢慢提煉出來的一種物質，含有一定的毒素。為何林則徐選擇用石灰水銷燬鴉片煙而不是火燒呢。
這是因為鴉片乃是毒品，燒燬過程中，發出的氣味會讓附近的人們染上毒癮，更有甚者還會引發嘔吐等一系列症狀。印度曾經就出現一次這樣的事件，銷燬大煙導致整個村莊居民都吸上鴉片。
而事實上林則徐最初也是用火燒的方式銷燬鴉片。但是他發現煙毒侵入泥土之中，許多人拿這些泥土，重新提煉出鴉片來，隨後他便改變了方法。
林則徐的朋友江南名醫何其偉曾著《指迷良方》。書中詳細介紹了鴉片的性狀、來源、毒性、吸食危害、戒毒方法和方藥等。林則徐看了大為讚賞，可能有鑑於此，林則徐便選用了石灰水沖刷的方式銷燬鴉片。
鴉片中含有生物鹼，通過石灰水，能夠快速將鴉片裡面的生物鹼直接破壞掉。
虎門銷煙當日，林則徐派軍兵在海邊挑挖了兩個15丈見方的銷煙池，池底鋪石。為防鴉片滲漏，四周釘板，再挖一水溝。將鹽水倒入水溝，流入池中。接著把煙土割成四瓣，倒入鹽水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水便沸，煙土溶解。各名士兵拿木耙不停在池中攪拌，使煙土完全溶入水中。待退潮時，把池水送入海中，並用清水洗刷池底，不留點滴。
虎門銷煙表明一種態度
鴉片危害極大，眾所周知。道光皇帝召見林則徐時，一連八日，林則徐都對道光皇帝痛陳鴉片煙的危害。
道光皇帝聽得後背發涼，心想長期以往，大清江山不保，這才同意林則徐禁菸。
林則徐來到廣州後，國內外鴉片販子，以為林則徐和以往的官員一樣，不過是新官上任三把火，虛張聲勢而已。於是他們一面採取拖延的策略，一面派人公然行賄林則徐這位欽差大臣。
林則徐還沒到廣東就聽說，朝廷給予特許經營權的十三行商人與洋商勾結販賣鴉片，現在實地考察，果然如是。他果斷逮捕了當時的世界首富伍秉鑑。平心而論這位伍首富並非有意販賣鴉片，只是洋商在正常的商品交易中夾帶了鴉片。
虎門銷煙場景圖
對於鴉片販子，他限定三日內交出全數鴉片，並籤切結書，聲明以後不販鴉片。他還寫信給英國女王，質問女王明知鴉片有害，在自己國土上包括倫敦、蘇格蘭、愛爾蘭等地不產鴉片，嚴禁國民吸食，卻在其管轄的印度種植生產鴉片，批准國民在中國進行鴉片貿易。
在林則徐的多重壓力下，中外鴉片販子乖乖交出了手中的鴉片，大約有兩萬箱。
林則徐沒收了大批的鴉片後，許多人不相信他會銷燬。林則徐就請他們來觀看銷煙過程，還安排人員講解。待觀看全部過程、反覆考察後，幾位老外心悅誠服，向林則徐脫帽致敬。
事後，美國傳教士裨治文在任職的《中國叢報》中記述：“許多人曾斷言中國人不會焚燬一兩鴉片，到了此時，他們不得不佩服中國人辦事的認真負責……”
時至今日，仍有漢學家讚歎：“在世界史中，一個非基督教的君主寧願銷燬損害他的臣民的東西，而不願出售它來裝滿自己的腰包，這是唯一的實例，在人類史上也必將永遠是一個最為卓越的事件。”
虎門銷煙開啟了我國的禁毒史書
鴉片很早就傳入中國，據說是張騫出使西域時帶來的。後來人們多作為藥用。但是晚晴時期，西方列強向中國大量販運鴉片，許多中國人吸食成癮，致使身形消瘦，從而給人以“東亞病夫”的印象。
人民英雄紀念碑上的虎門銷煙浮雕
林則徐虎門銷煙打響了中國禁毒運動的第一槍，他還發明瞭戒菸丸幫助戒菸。
儘管虎門銷煙轟轟烈烈，震懾了鴉片販子和吸食鴉片的癮君子。但是鴉片的種植、販賣、吸食依然在當時的中國十分猖獗。此後許多有識之士都提出禁菸，甚至歐美等西方列強都禁止向中國販運鴉片。中國的鴉片種植依然屢禁不止。直至新中國成立後，這個荼毒中國一百多年的痼疾才基本肅清。
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