18世紀30年代，鴉片在清朝國內不斷氾濫，引起人民的憤怒和反對，也引起清朝政府的嚴重注意，但是在鴉片的問題上清朝政府被分為兩派，一派主張嚴禁，也就是禁止銷售鴉片，一派主張弛禁，也就是允許鴉片販賣。這兩派在當時爭吵的可是異常激烈，據記載居然爭論了有三年之久，最後很明顯是嚴禁派勝利了，才有後面林則徐“虎門銷煙”的事件。
弛禁派的代表太常寺卿許乃濟在1836年（道光十六年）奏請取消鴉片輸入的禁令，准許公開買賣，照藥材納稅，只許以貨易貨，不得用貨幣交換，是鴉片貿易合法化。在當時清朝是禁止買賣鴉片的，還是禁止鴉片買賣的，所以才會有大臣想要讓鴉片合法化，同時禁止文武官員吸食鴉片，一旦發現，立即革職查辦。還讓民間百姓可以種植鴉片，說只要在國內種植幾年，自己國家可以生產，就不用被外國人來謀取利益了。支持這種主張的有軍機大臣穆彰阿、直隸總督琦善等人。
有的官員說鴉片的禁令不可太嚴，刑罰不應過重，不然會造成鴉片煙鬼反抗，使國家陷入混亂之中。這樣說也有道理，因為在那個時候鴉片已經在國內氾濫了，很多百姓，很多地主，甚至官員都有在吸食，鴉片能使人上癮，戒掉幾乎是不可能的事情，會反抗也是情理之中。還說中國的又可以限制外國的方法是“茶葉、大黃”，說西方沒有這兩種食材，又經常吃肉，環境燥烈，所以吃東西不會消化，不能夠拉屎，也就是便秘，還說茶葉、大黃是“通腸之聖藥”，所以外國是要依賴我國的茶葉與大黃。
這期間不斷有嚴禁派上述反駁，禁止鴉片買賣，不過一直是弛禁派佔據了上風了，而道光皇帝也一直猶豫不決，他也覺得鴉片是一種害人誤國的東西，但一直苦於沒有理由去廢了它。
直到1838年（道光十八年）嚴禁派的代表鴻臚寺卿黃爵上奏駁斥弛禁派的謬論，他說既然禁止鴉片進口沒有成效，那就嚴懲吸食者，限期一年戒掉，逾期不戒者處以死刑。還說出現在一開始是紈絝子弟在吸食，後面就有官府和縉紳，下有工人，以及婦女僧尼道士都在吸食，還購買菸具，到處開煙館，到處勾結，因為鴉片的售價非常高， 一旦上癮，為了錢什麼都會去做。
湖廣總督林則徐也支持黃爵的上奏，反對許乃濟的主張，指出如果主張開放鴉片禁令，與洋人開展鴉片競爭，鴉片數量必將大大增加，吸食者也將更多，勢必造成更大的危害；還指出如果繼續這樣氾濫下去，數十年後，中原將無可用之兵，且沒有充餉的銀子。這種維護清朝政權的立論打動了道光皇帝。
從1836年到1838年才正式確定禁止鴉片的流入並嚴懲吸食鴉片者，這三年清朝政府可謂是爭論得朝堂上七上八下，不過就這一件事能夠爭論三年，也證明了英國在鴉片這件事上做的功夫有多大，雖說失敗了，但也證明清朝政府已經開始腐敗了。
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