從二戰結束到進入新世紀，各國展開對於海洋權益主權的爭取。在1958年的日內瓦第一次海洋法會議召開後，又分別於1960年和1982年召開第二次和第三次海洋法會議，最終於1994年11月通過第一本《海洋法公約》，共有159個國家或地區簽約，從此《海洋法公約》成為各國宣佈海權的重要依據。
海洋法
但在近代史上我國很早就已經開始明確宣佈擁有南海主權了，1920年當時的越南還是法國的殖民地，法國開始展開對西沙群島的海圖繪製，1930年法國的“麥裡休士”號炮艦強行佔領南沙群島，隨後又佔領了太平島、安波沙島，總共佔領九個島嶼，法國人把這九個島嶼劃歸越南巴地省管轄，還對這些島嶼重新命名。1933年7月26日民國政府向法國提出嚴重抗議，但令人感到荒繆的是，這時的日本政府也向法國抗議，他們以其曾佔據南沙群島為由，對法國人的佔領表示“不承認”，認為該處群島“應該屬於日本” 在法、日兩國試圖奪取南海主權的動機下，民國政府開始迫切宣佈南海主權，於1934年出版中國南海疆域詳細地圖並照會各國大使館。
1934年民國政府發佈的南海諸島地圖
1945年，日本宣佈向同盟國投降，第二次世界大戰結束。中國收回被日本政府佔領的臺灣及南海諸島，為接收這些島嶼，國民政府任命海軍上校林遵率領“前進”艦隊前往南海收回南海諸島宣佈南海主權。1946年11月29日，由“太平號”、“中業號”、“永興號”和“中建號”四艘艦艇組成的“前進”艦隊正式從長江口出發，中國海軍終於開啟向全世界宣示中國對於南海諸島主權的行動。艦隊不僅在西沙和南沙群島上豎立了主權碑，還分別在西沙的永樂島和南沙的太平島留下了駐守軍隊。在1947年林遵率艦隊返航回國後，1948年2月在經過對南海諸島地圖的審定後，民國政府公開發行《中華民國行政區域圖》，向國際社會正式宣佈中國政府擁有南海諸島主權，當時的地圖上南海區域被標為“十一段線”。
林遵在太平號旗艦上
艦隊官兵在太平島上合影
主權碑
宣示主權後的南海地圖
新中國成立後，中國政府出版《南海諸島圖》和《中華人民共和國地圖》都同樣標繪了這條斷續的界線，只是在1953年，將“十一段線”去掉中國廣西與越南的北部灣海域的兩段線，成為今天的“九段線”。
現在的南海九段線
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