东汉以来发展茁壮的世家大族，在曹操时代遭到有意的裁抑，不过他们并没有被彻底摧毁。曹丕篡汉，司马懿和陈群受到重用，士族的势力在他俩的羽翼之下，又慢慢抬头。
曹丕本人也是个“名士型”的人物，喜欢结交一些放荡不羁的士族文人。颍川人陈群更是创造出九品中正制，得到了曹魏政权的认可并予以实行，从此士大夫家族化。上品无寒门，下品无士族，寒门士子想进入官场难如登天，士族政治自然出现。
士族政治最大的病象就是贪腐与奢侈，司马氏建立晋朝后，贵族公卿最喜攀比财富，其中最有名的就是晋武帝司马炎的母舅王恺，与朝臣石崇斗富。
王恺用糖水刷锅，石崇就点蜡烛当柴火烧饭；王恺用紫丝布做了四十里屏风，石崇就用锦做五十里屏风；王恺用赤石脂（五石散的一种原料，两晋、南北朝士大夫喜欢嗑药，相当于晚清的鸦片）涂墙，石崇就用花椒泥来粉刷墙壁。
如此奢侈成风，晋武帝不但不加以制止，反而从皇宫内库中取一株两尺余高珊瑚树，给予舅舅王恺，帮助舅舅斗富。结果悲催了，珊瑚树被石崇敲碎，石崇拿出几株三尺余高珊瑚树由王恺任意挑选。
世家贵族纷纷崇尚奢华，生活荒淫无度。为维持他们奢华生活，大多受贿聚财、贪纵不法。朝中到地方官员的操守，可想而知，偶有几个上乘者，也最多不为大恶，与世浮沉。
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