眾所周知，1927年8月1日，中國共產黨人在南昌發動了打響國民黨反動派第一槍的起義，開始了自己創建革命武裝力量的漫漫征程。8月3日起，起義部隊陸續撤離南昌，南下廣東，最後在三河壩和潮汕地區遭遇國民黨軍隊的圍追堵截，南昌起義以失敗告終。那麼，南昌起義的部隊為什麼要南下廣東呢？如果不走這條路，還有沒有其他道路可選擇？
首先，南下廣東是中共既定的計劃。在起義前，中共中央已經決定了起義軍的前進方向：“以中共所掌握的影響的部分北伐軍為基本力量，聯合武漢國民政府第二方面軍總指揮張發奎，重返廣東，實行土地革命，建立新的革命根據地，舉行第二次北伐。“8月4日，中共中央又指示廣東省委做好在東江接應起義軍的準備。
根據原定計劃，南昌起義得手後，僅僅休整了2天時間，起義軍即匆忙從南昌啟程南下。
根據江西的地形，南下主要有兩條路線：一是沿贛江南行，經吉安、贛州、韶關等中心城市進入惠州地區，這是傳統的兩粵出東南主要通道。一是由贛東經臨川、會昌、尋烏入粵東北，直取東江。前一條雖是大路，卻也是對方重兵駐紮地區，相對面言，後一條路相對偏僻，對方力量較弱，且東江是廣東農民運動發達地區，直取東江，有望較快取得當地群眾的支持。
南下廣東的第二個重要原因，就是這裡擁有汕頭出海口，可以指望從蘇聯方面取得物質援助。起義後，蘇聯方面迅速作出大力援助的計劃，加倫提出準備裝備一個軍的要求。8月11日，蘇聯方面決定，根據加倫的要求撥付總價10萬盧布的裝備，包括15000支步槍、1000發子彈、30挺機關槍、4門山炮。同時，要求“緊急弄清楚在汕頭設立商務代表處或另外一種經濟機構的可能性”。雖然這一大規模的運輸計劃後來並未能正實施，但當時卻是影響起義軍多數人選擇的關鍵因素。
那麼，南下的兩條線路，為什麼又選擇了臨川、會昌這條偏僻的小路呢？
當時的領導人，對於兩條路線是有爭論的。第十一軍軍長葉挺和參謀團主席劉老總主張走小路，儘管二十軍軍長賀老總和起義軍重要領導人之一的譚平山都持有異議，由於葉挺的堅持，加上前敵委員會書記周公的支持，最後決定走小路。時任二十軍第三師師長的周逸群得知南下走小路後，找到各起義軍領導人遊說，堅持走大路的主張，最後，葉挺不耐煩地說：“這事你不早說，現在已經決定，而你又固執地堅持再討論它，難道你不怕擾亂軍紀嗎？”譚平山便不敢再說了。
客觀地說，走大路未必就會有更好的結果，但是走小路遇到的糧秣問題也是事實。
除上述兩條路外，後來陳老總、賀老總等都提到，其實還應有西進的第三條路，即“折回武漢，轉道湖南，發動兩湖地區的革命群眾，也是一條路”。不過，且不說其是否成立，當時大多數人根本就沒有去想這樣一種可能。
此外，參加起義的第四軍、第十一軍作為廣東開出來的軍隊，有相當一部分中下級軍官是廣東人，他們返回老家的願望十分迫切，南下相當程度上契合著他們的心理。所以葉挺在起義後發出的《告第二方面軍同志書》就強調：“……欲維持我們生存以為革命奮鬥，也必找著個內不受軍閥所包圍，外不受帝國主義所封鎖的地方。全國十八省唯有廣東適合這個條件……”這其實說出了起義軍選擇南下的重要原因，切中了許多官兵的心思。
一著不慎滿盤皆輸，南下廣東，成立導致起義軍失敗的關鍵問題。後來，朱老總總結說：
……最重要的是方向弄錯了。雖然打了許多勝仗，但打到廣東終於失敗，起義軍3萬多人只剩下了幾千。這一教訓是：我軍應當到農村去，不應當打大城市。
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