你聽說過噬菌體嗎?
這是一種只攻擊細菌的病毒。
圖示：噬菌體病毒攻擊細菌(圖片來源medicalnewstoday)
在我們的腸道內，這些病毒的數量甚至超過了數量驚人的腸道細菌。噬菌體需要細菌來生存，如果沒有細菌，就無法生存。通常情況下，腸道中的大多數噬菌體以休眠的形式存在——它們的DNA被整合到細菌的基因組中。在這種形式下，它們被稱為“噬菌體原”。一旦被激活，它們就會攻擊細菌。
通常，每種噬菌體只攻擊一種特定類型的細菌，這意味著它們可以影響腸道菌群的水平。同時也意味著，任何影響噬菌體的食物都會影響腸道細菌，反之亦然。例如，如果某種噬菌體的數量增加，被它們所攻擊的那一類細菌數量就會減少，從而為另一種細菌的繁殖騰出空間。通過這種方式，噬菌體可以影響整個腸道菌群。
此前，科學家已鑑定出某些化合物能促使噬菌體原恢復其活性形式。當這種情況發生時，數百種新的噬菌體從細菌細胞中爆發出來，殺死宿主並攻擊其他細菌。這些化合物包括醬油、尼古丁以及一些抗生素，如環丙沙星。
迄今為止，已知的可誘導噬菌體原活性化的化合物相對有限，而最近的一項研究擴大了這一範圍。美國聖地亞哥州立大學的科學家們在《腸道微生物》雜誌發表了這一發現。
研究人員選擇了一系列可能影響噬菌體活性的化合物。他們從117種食物化合物中篩選出28種。同時，他們從腸道中常見的兩個門類——擬桿菌門和厚壁菌門中選擇了一系列細菌，包含益生菌和致病菌。
研究人員觀察了每種特定化合物存在時細菌的生長情況;同時也觀察了沒有這種化合物時細菌的生長情況，以作為對照。緊接著，他們使用流式細胞技術來檢測無數的小病毒顆粒。
結果發現：
◆ 在28個候選食物化合物中，11個化合物產生的病毒顆粒水平高於對照組，這意味著它們影響了噬菌體的活性。
◆ 當有丁香、蜂膠(一種由蜜蜂產生的化合物)、熊果和阿斯巴甜時，噬菌體增強最為顯著。
◆ 最有效的誘導劑是甜菊糖，這是一種從植物中提取的代糖。在某些品種的菌株中，甜菊糖使病毒顆粒的數量增加了400%以上。
◆ 相反，一些食物減少了病毒顆粒的數量。最值得注意的是，這些包括大黃、Fernet酒(一種意大利酒)、咖啡和牛至(一種草藥)。
◆ 更復雜的是，一些化合物增強了與某些細菌相關的噬菌體活性，但降低了與其它細菌相關的噬菌體活性，包括牙膏、柚子籽提取物和石榴。
根據研究者的說法，最有效的抗菌食品之一是熱塔巴斯科辣椒醬，它使得除條件致病菌“銅綠假單胞菌”外的所有三種胃腸道細菌的生長平均減少了92%。
塔巴斯科(tabasco)含有醋，但當他們單獨測試醋時，細菌生長只減少了71%。他們認為辣椒中的辣椒素強化了其抗菌功能。然而，在塔巴斯科的實驗中，沒有發現病毒粒子，所以噬菌體不太可能參與其中。
“殺死特定細菌而不影響其他細菌的能力，使得這些化合物非常有趣。”研究者說，目前所研究的化合物還很有限，可能有成千上萬的化合物可以用來消滅那些不需要的細菌。
近年來，腸道菌群對人身心健康的影響日益引起重視，它們還可能引起炎症及增加患癌風險。如果能找到改變微生物群的具體方法，就能在理論上消除或降低這些風險。
這些發現有什麼用呢?噬菌體能選擇性地攻擊並殺死細菌，如果我們知道如何控制它們，它們就可以作為強大的天然抗生素。我們可以通過調整食物來調節菌群的多樣性，進而發揮治療疾病、改善健康的作用。
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