公元197年，曹操南征张绣。张绣降而复叛，曹操大败，护卫典韦与长子曹昂、侄子曹安民都战死。曹操败于张绣，这让袁绍、袁术都看不起曹操，于是袁术就借机称帝。对于这样的出头鸟，曹操自然不会放过，于是以献帝之名封赏吕布、孙策，煽动吕布、孙策攻击袁术，在袁术接连战败后，曹操又亲征袁术并大败之。从此袁术一蹶不振，于199年北上投奔袁绍，被曹操派刘备和朱灵截击，袁术郁郁而终。曹操继续拉拢孙策，巩固后方安全。
在联合吕布、孙策打残后袁术后，曹操马上又对吕布开火。因为袁绍此时仍轻视曹操，而张绣、刘表一直都打酱油为主。吕布曾让曹操吃过大亏，而且为人反复无常，豫州牧刘备也被坑过。于是曹操继续稳住袁绍，并策反吕布手下陈珪、陈登父子。陈珪是徐州豪强，太尉陈球之侄，对吕布这种武人完全没好感。公元198年，曹操联合刘备正式讨伐吕布，吕布接连战败。199年，曹操军攻破下邳，将吕布、陈宫擒获处死，而任用了猛将张辽。
河内太守张扬想救吕布，部将杨丑杀张扬想投曹操；眭固又杀杨丑想投袁绍，屯兵射犬，被曹操手下史涣、曹仁攻杀，河内也成了曹操的地盘。此时袁绍终于感觉到了曹操的威胁，于是写信给张绣要求结盟。但张绣在谋士贾诩的建议下，反而投靠了曹操。曹操宽恕了张绣，以子曹均娶张绣女，并拜扬武将军，保留张绣的军权；同时用贾诩为执金吾，还挂了个空头的冀州牧。此时，袁绍也消灭了公孙瓒，于是华北剩下袁绍与曹操双雄对峙的局面。
值得一提的是田余庆先生对臧霸其人的分析。在曹操起兵前期，青州、徐州一带都有黄巾流民，青州黄巾被曹操剿灭，而徐州黄巾则被陶谦镇压，其中陶谦就仰仗了臧霸、孙观、孙康、吴敦、尹礼、昌豨等人的力量。以臧霸为首的群豪虽然出身不高，但非常有手段，将徐州黄巾收编为兵众，俨然成为青徐地区最大的豪强。陶谦去世后，臧霸等人又依附吕布；吕布被曹操消灭后，他们又旋踵投靠曹操。实力之强，连曹操也不敢轻举妄动。
曹操封臧霸为琅琊相、吴敦为利城太守、孙观为北海太守、孙康为城阳太守，之后甚至封臧霸为徐州刺史，孙观为青州刺史，承认他们在青、徐二州的半独立状态。臧霸、孙观等人对曹操大多也比较忠诚，在官渡之战前有效牵制了袁绍。唯有昌豨时降时叛，曹操曾五攻昌豨不下，伤透脑筋。官渡战后，臧霸、孙观等人纷纷派遣质子给曹操以示效忠，然其始终是曹魏政权的心腹大患。直到曹丕称帝借助伐吴声东击西，才正式剥夺了臧霸等人的兵权。
与臧霸形成鲜明对比的地方豪强是李典。早在曹操讨伐青州黄巾时期，李典就跟随叔父李乾归顺曹操。在叔父李乾、从兄李整死后，李典为这支族兵的首领。虽然一直跟随曹操南征北战，但这支数千人的军队一直由李典统领，在官渡之战中负责后勤运输，给了曹操很大支持。官渡之战后，李典接连立功，升任捕虏将军。随着曹操政权的稳定，李典审时度势，主动要求将宗族全部迁往曹魏腹地邺县。李典虽是武职，但却崇敬儒生、喜爱学习，人们都称长者。
至官渡之战之前，曹操集团大体形成。可以发现，曹操集团主要由三种人组成，一种是曹操的血亲曹氏、夏侯氏，这是曹操最为仰仗和信任的力量，牢牢掌握曹魏的军权；许褚也是曹操的老乡，且为人忠厚，他和他的族兵都成为曹操的宿卫。一种是士大夫集团，这些人主要从事行政工作，成为曹魏行政核心。还有一种就是非士大夫豪族以及降将，他们不少人保留自己的军队，在曹魏外围作战。但随着曹魏政权的逐渐稳定，他们的族兵也逐渐被稀释。
以往常常把袁绍和曹操之争，视为儒家世族与法家寒门之争。实际上，在汉武帝罢黜百家后，就没有法家，只有儒家。而且士族、庶族在当时并没有严格界限，袁绍、曹操的统治基础都是地方豪族，只不过袁绍起点较高，能得到不少名门支持；而曹操无官职无地盘，只能依靠血缘组织发家。曹操也并非为士大夫排斥，年轻时候就受到不少好评；起兵后不久，又有荀彧这种海内名士投奔；等得到汉献帝这块招牌后，士大夫已成为其行政核心。
尽管后世津津乐道曹操用人唯才是举、不拘一格、不问出身和品行。但实际上这就是对非士大夫豪族的倾斜。因为不论出身还是品行方面，士大夫整体都胜过非士大夫。而平民的学识和人脉要差太多，几乎不可能会被选拔出来。那么破格提拔的就大多是非士大夫豪强，当然也顺带包括掌控军权的血亲曹氏、姻亲夏侯氏。实际上其他政权走的也是类似路线，这是由时代背景所决定的。只不过曹魏资料最丰富，所以曹操作为典型案例更为人所知。
总之，曹操集团与其他政权本质上无太大区别，都反映了东汉末年地方豪族与割据势力合流的政治形态。
参考文献：
安徽亳县博物馆：《亳县曹操宗族墓葬》
崔向东：《汉代豪族地域性研究》
何兹全：《中国社会史论》
马植杰：《三国史》
田余庆：《秦汉魏晋史探微》
张作耀：《曹操传》
林屋公子，文史作家，主攻先秦秦汉史。系今日头条签约作者，悟空问答签约作者，澎湃历史专栏作者，网易历史专栏作者，百度ta说合作作者，全历史合作作者，出版有《先秦古国志》《先秦古国志之吴越春秋》《山海经全画集》实体书三种，作品散见于《国家人文历史》《同舟共进》《北京晚报》《疯狂阅读》《醒狮国学》《百家讲坛》《威海晚报》等报刊杂志及自媒体。感谢阅读，欢迎关注！
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