一、起兵從軍，受封晉州
高歡(496~547)，字賀六渾，渤海蓨(tiao，三聲)縣(今河北景縣東)人，高歡的祖上也曾經顯赫一時，他的六世祖曾做過西晉的玄菟(今遼寧瀋陽)太守，三世祖高湖因為歸降北魏有功，被北魏太武帝拓跋珪封為右將軍。可俗話說伴君如伴虎，到了高歡祖父高謐當官的時候，高家因為某個案件受到牽連，全家被髮配到懷朔鎮(今內蒙古固陽南)。因為從小就在邊鎮和鮮卑人雜居在一起，所以高歡已經算是個鮮卑化了的漢人。
當時北方爆發了葛榮起義，被史書評價為“深沉有大度，輕財重士”的高歡，自然不會放過這個機會，帶著自己在懷朔鎮結交的一干朋友投奔了葛榮。可很快高歡就發現葛榮不是個能做大事的人，便脫離葛榮又投奔了契胡族酋長爾朱榮。
高歡是個馴馬高手，烈馬在他面前也會乖乖的聽從於他。也許是高歡降服烈馬的本事打動了爾朱榮，也許是高歡一見面就恭維爾朱榮“以明公雄武，霸業可舉鞭而成”，讓爾朱榮產生了知己的感覺，高歡投奔爾朱榮沒多久就被升為了爾朱榮的衛隊長，後來還因為鎮壓葛榮起義有功，被封為了晉州(今山西臨汾)刺史。
二、韜光養晦，掌控六鎮
北魏永安三年(530)，高歡名義上的主公爾朱榮被不堪忍受欺侮的北魏孝莊帝殺死，爾朱榮的侄子爾朱兆，堂弟爾朱世隆又起兵進攻了洛陽城，吊死了孝莊帝，整個北魏亂成了一團。
葛榮起義軍的餘部20多萬人進入到了北魏的幷州、肆州一帶，這些起義軍餘眾前後共發動了26次起義，把掌管軍權的爾朱兆折騰得非常煩惱。爾朱兆問高歡該怎麼處理這些人，高歡說：“這些人殺是不殺不光的，不如派你信賴的將領去統領他們。”爾朱兆又問高歡誰去合適？一旁的將領賀拔允插嘴說高歡最合適。高歡裝作很生氣的樣子，回頭就給賀拔允一拳，把賀拔允的門牙都給打掉了，接著高歡又高聲斥責賀拔允：“天下是爾朱家的天下，這種大事當然是大王(爾朱兆)來定，你這種胡亂說話的傢伙該被砍頭。”爾朱兆一看高歡這麼尊重自己，這麼忠誠，就立刻任命高歡去統率葛榮的餘部。
也正是這個愚蠢的決定，導致了爾朱氏的滅亡。
三、爾朱氏的末日
北魏普泰元年(531)，高歡已經在山東站穩了腳跟，就開始準備和爾朱氏翻臉了。為了鼓動部下的士氣，高歡偽造了一封爾朱兆的命令，宣稱爾朱氏要徵發高歡手下的將士出征，打完後還要把將士分給契胡貴族當部曲。部曲是帶有軍事關係的依附農民，沒有基本的人身自由。六鎮將士既對自己的命運感到悲傷，又仇恨下命令的爾朱兆。
將士出征的當天，高歡流的眼淚對部下發表演講說：“我和大家一樣都是遠離家鄉，今天上級下達了這種無禮的命令，大家要麼戰勝沙場，要麼因為延誤軍期被處死，要麼給人家當部曲被鞭子抽死，大家說我們還有什麼出路啊？”眾將士齊聲高呼：“反了吧，反了吧，將軍帶我們反了吧。”於是高歡就在當年6月在信都(今河北冀縣)起兵，公開反叛了爾朱氏。
一年之後，高歡在韓林(今河南安陽東北)以3萬步兵擊潰了爾朱氏的20萬聯軍，爾朱兆被迫上吊自殺，高歡開始掌握北魏政權，成為東魏集團的實際控制人，走上人生巔峰。
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