白雲深處有宮觀一座，有一位老道長常在廚房做事。有一次，老道長正在廚房裡忙活，他的一位入道不久的小徒弟路過那裡，便問道：
“師父，您在幹什麼？”
“我在牧牛。”
“牛？哪裡有牛？師父您不是正在這廚房裡幹活嗎？”
老道長見小徒弟不明白，便放下手裡的活，和徒弟坐下而娓娓道來。原來老道長回答說他在牧牛，意思是說在調養心性。在廚房裡做事的同時還能調養心性，或者說，在廚房裡做事的本身就是調養心性，這是個難能可貴的境界。小徒弟聽了這話若有所思，便進一步問道：
“不知師父您怎麼牧這頭牛？”
老道長不慌不忙地回答：“只要它進入草中，就拽住鼻繩，把它拉回來！”
答語中的“草”象徵外物、外境，“入草”就是認同外境，追逐外物。而“牧牛”則要保持心態的調和、刻意防範。一旦牛要犯人苗稼、執著於草，就要立刻拽緊鼻繩把它拉回來。心如果追逐外境，也要把它拉回來。
牛被訓練調和得久了，便會馴服，一旦馴服了，鼻繩就成了多餘的東西。心性修煉得圓熟安定了，在滿足基本的生活所需之外，縱使見了花花世界的萬般景象，也能有著自己的思考和抉擇，能夠及時排遣不當的慾望。這時，一切的約束也都顯得多餘了。
小徒弟聽了老道長的話，由衷敬佩道：“師父，您真會牧牛！”
“牧牛”就是要保持心態的調和，一旦落入形形色色的“草”中，就要立即將心拽過來。《清靜經》有云：常能遣其欲，而心自靜；澄其心，而神自清；修道的過程即是“騎牛至家”，悟道後方能“如牧牛人執杖視之，不令犯人苗稼”。
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