雄关险阻不仅在军事上发挥着重要作用，而且能够左右历史的进程。中国历史上不少地区以关卡的方位来命名，涉及关中、关东、关西、关内、关外、关南。由于历朝历代所指的关不尽相同，所以它的内外范围也有所变化。现在让我们来逐一了解下。
一、关中
关中的主体是渭河平原，位于中国地理第二阶梯之上，主要分布在陕西中部。南面是秦岭，北方是鄂尔多斯高原，西部是陇东高原，东边是黄河。这种山间谷地的地形，人们能够在四方筑关以自守。
函谷关、武关、散关、萧关分别扼守渭河平原东西南北四个方向，因此这里又被称为“关中”。
古代时期，关中是公认的“王霸基业”。形势有利时，关中势力可以南下席卷巴蜀，进而图谋东方。形势不利，则可以闭关自守等待机会。
宋朝以后，随着长江流域的开发，以及生态环境的变迁，关中逐渐衰落下去，但这里依然是中原王朝经营西北的重要支点。
二、关东和关西
古代在陕西定都的王朝比如秦、汉、唐等时期，关指的就是函谷关或潼关。
收复河西失地后，秦国修筑函谷关来巩固成果。司马错灭蜀后，秦国具备绝对实力优势，便东出争霸天下，函谷关以东的土地又被称为“关东”。三国演义中，曹操、袁绍等18路诸侯伐董卓时，自称关东联军，主要是指虎牢关以东，主要指河南、山东，位于中国四大地理区划之一的北方地区。
为解除长安西北两面的军事威胁，汉武帝驱逐匈奴，收复河套，开拓河西。这个时候，“关西”就取代“关中”来称呼函谷关以西的广阔土地。
随着函谷关的兴衰，关西的范围也略有增减。汉初为加强对关东的控制，着力经营荥阳和敖仓，函谷关的地位开始下降。公元前114年，汉武帝在河南新安修建函谷新关，旧关从此废弃。鉴于新关深入关东容易绕过，曹操便在旧关以西修筑潼关来作为关东、关西的分界线。
等到元明清三朝定都北京，“关西”的说法便彻底取消。
三、关南
以太行山北部支脉为分界线，燕云十六州实际上被分成两部分。幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺等七州坐落在燕山山脉附近，因此被称为“山前”。剩余九州位于大同盆地，是为“山后”。其中瀛州和莫州虽然归属“山前”，但却位于河北平原，是一个突出部，易攻难守。
公元959年，后周世宗柴荣利用辽国内乱的机会出兵北伐。周军一举收复了瀛、莫二州，并夺取辽国新置的宁州。
这三州无险可守，所以辽人在三州北面修建了瓦桥、益津、淤口三关作为屏蔽，也一并被周军夺取。柴荣夺取的这三州十七县，宋朝统称为“关南”。
四、关内和关外
到了明清时期，关则是指山海关。
明初，亲王守边使边将死战到底、不敢后撤。朱棣即位后，不仅取消沿边诸王的兵权，还把大宁、辽东等位置重要的亲王内迁。
朱棣死后，后继者文弱，主动放弃大宁、河套，修建万里长城来被动防御。沿着长城，明朝设置了九个军事重镇，号称“九边”。军事重镇不单单是一个城市，而是以长城为核心的军事防御体系，包含无数关隘。于是长城以北的地区，就被称为“关外”。
后金崛起后，山海关的军事地位得到极大提升。东北地区又开始被称为“关外”，山海关以南则被称为“关内”。出山海关以外的东北地区就是关外，也叫关东。关东有了东北区域的概念。“闯关东”说得就是到东北去谋生。关内指长城以南地区，今山海关以西或嘉峪关以东一带地区。由于东北地区位于山海关以东，所以“关外”与“关东”的说法并用。
由上可见，“关中”的变化不大，而“关内、关外、关东、关西、关南”在历朝历代是有所变化的。
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