南瓜的形狀千變萬化，長的短的圓的扁的粗糙的光滑的……不一而足，各地的異名俗名也非常多。
在植物學上，南瓜可以有廣義和狹義兩種定義。廣義的南瓜（Pumpkin）包括南瓜（Cucurbita moschata）、西葫蘆（C. pepo）、筍瓜（C.maxima）及其栽培品種。在英文中，這幾種南瓜屬植物統稱為“pumpkin”，中文也可以非正式地稱為南瓜。但以植物學的標準，南瓜並不是誰都可以叫的。狹義的南瓜則指Cucurbita moschata這個物種。
南瓜於明代傳入我國，李時珍在《本草綱目》中說得很清楚：“南瓜種出南番，轉入閩、浙，今燕京諸處亦有之矣。”囿於時代限制，李時珍並沒有將南瓜的老家回溯至美洲，但他能認識到南瓜是非常晚近才從南洋傳入我國東南沿海，再向北方擴散，實屬不易。
作為國內菜市場上的典型“南瓜”，它也被《中國植物誌》認定為我國唯一合法的“南瓜”物種。過去紅軍充飢的南瓜飯、如今的養生南瓜粥、烤著吃的南瓜餅，主要就用的這種南瓜。可能是國人太愛吃它們了，以至於這種南瓜在國外又多了一個“中國南瓜”（Chinese Pumpkin）的別名。
或許由於培育方法不同，加上水土各異，世界各地的南瓜也是各式各樣：有的南瓜長得像只小瓶子，底部寬，呈圓形，頂部卻不伸長。有的南瓜兩頭細短，中間膨大。有的南瓜下部膨大，向上漸漸變細。有一種產於中亞地區的南瓜，上部彎曲，表皮有顆粒狀物。還有的南瓜長得一點也不像瓜，而是如同一頂布帽子，且周邊有褶和溝；這種南瓜並不用來食用，而是作為一種裝飾品。
我們通常所吃的南瓜，其形態多為扁圓形，外皮為黃色或紅黃色，瓜肉多為紅色；另外，還有一種長條狀的南瓜，其底部稍粗，上部略細。以上兩種南瓜，在北京超市、菜場內均可見到。
然而在南瓜家族原產地北美洲以及後來的歐洲各國，人們心中標準的“南瓜”是另一種植物——Cucurbita pepo，直譯的話就是“瓠果南瓜”，瓠果是葫蘆科植物特有的果實結構。其果實看起來跟國內的南瓜差不多，也是顏色各異，形狀不同，口味也相近。不過在國內，這種南瓜被叫作西葫蘆。西葫蘆是南瓜屬植物的模式種，也就是說，當初確立南瓜屬的時候，是用西葫蘆作代表的。
除了西葫蘆，南瓜的“兄弟姐妹”還有不少，南瓜屬的植物總共有25種左右。
筍瓜，還被叫作印度南瓜，它也是南瓜屬中的一種，原產於印度，我國也有種植。筍瓜與我們常見的南瓜有所不同：它的瓜柄基部沒有膨大現象，或者即使有膨大，也不明顯。印度南瓜多呈橢圓形，外面無縱溝；它的葉片近全緣，邊緣有極細的齒；葉的上面無白斑；瓜形多為扁球形、壺形、葫蘆形、卵圓形或長圓形。印度南瓜也可作為蔬菜食用，北京人稱之為“攪瓜”“冬南瓜”“大瓜”。
筍瓜的學名是Cucurbita maxima Duch .ex Lam.。多數人乍聽之下，會覺得筍瓜這個名字非常陌生，但其實物在菜市場上絕不少見，市售“南瓜”中很大一部分就是筍瓜。筍瓜在我國栽培悠久，導致舊版《中國植物誌》誤以為它“原產印度”，直到修訂後的Flora of China，才終於承認它起源於美洲。筍瓜有一個最突出的特點——果實可以長到非常大。每年秋天，在各地舉行的種南瓜比賽中，那些幾百千克重的大南瓜，其實就是筍瓜。
其實，生活當中誰也不會對照著植物誌去買菜，分得太清楚於生活也並沒有多大意義。至於萬聖節雕刻南瓜燈所用的“南瓜”，多數都是西葫蘆和筍瓜，只有一小部分才是真正分類學意義上的南瓜。
千里迢迢從新大陸來到中國的南瓜，除了被開發成各種美食，還有藥用價值。南瓜是維生素的一個好來源，存在於南瓜的果實中，直觀體現在南瓜那黃澄澄的果皮上。
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