圖-160是世界軍事航空史上最大和最強的超音速變後掠翼轟炸機，同時也是世界上轟炸機中起飛重量最大的。俄羅斯飛行員親切地將其稱作“白天鵝”。北約叫做“海盜旗”。俄羅斯人自豪地稱圖-160為“民族的武器”、“俄羅斯空中奇蹟”和“世界上最有力的打擊系統”。
圖-160裝備著世界上推力最強勁的軍用航空發動機，旨在替換圖-22M轟炸機，並與美國空軍的B-1轟炸機相抗衡，後起之秀的圖-160速度比美國B-1轟炸機快80%，比B-1轟炸機大將近35%。圖-160的航程比B-1轟炸機多出將近45%。
1987年5月，圖-160開始進入部隊服役，1988年形成初始作戰能力。圖-160的作戰方式以高空亞音速巡航、低空亞音速或高空超音速突襲為主，在高空時可發射長程巡航導彈在敵人防空網外進行攻擊;擔任防空壓制任務時，可以發射短距離導彈。此外，該機還可以低空突襲，用核彈頭的炸彈或是發射導彈攻擊重要目標。
此外，圖-160還是俄羅斯唯一一款不需要空中加油就可以對美國實施戰略打擊的飛機，最大的特徵是起飛重量可達到275噸，遠超其他國家的轟炸機。憑藉其強大的載彈量和遠程導彈，仍然能構成很大威懾。空襲作戰，不僅取決於平臺的性能，更取決於彈藥的性能。如果轟炸機能在防區外幾千公里發射巡航彈，由於導彈的雷達反射面積很小，隱身能力相應提高，可彌補轟炸機本身隱形能力不足的問題。
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