盛唐時，每年，周邊小國都要向大唐皇帝朝貢。說白了，就是交保護費。西南邊境一小國國王與眾人議：“唐王金銀珠寶、翡翠瑪瑙什麼沒見過，都不稀罕了。今年，送他點什麼呢？”
一個叫緬伯高的人進諫：“天上飛的天鵝，唐王肯定沒見過……”國王一拍大腿：“對呀，唐王整天在宮裡，哪裡見過天上飛的天鵝，送他一隻，讓他開開眼！”於是讓緬伯高用竹簍背了一隻天鵝去進貢。
緬伯高一路辛苦來到沔陽湖邊，看天鵝在竹簍里弄的一身屎尿，臭哄哄的。心想：這傢伙太髒了，大唐皇帝見了會不高興的，讓天鵝洗洗澡吧。誰知天鵝見了水，異常興奮，
竟撞開簍子蓋飛了。緬伯高伸手一抓，抓下幾根鵝毛，眼睜睜看著天鵝沖天而去。這可抓瞎了，緬伯高急得大哭，怎麼向唐王交待呢？急中生智，到長安城裡買了塊黃綢鍛布，把那幾根鵝毛包上，然後來到殿上。
雙手捧著黃綢子包裹，口唱高歌：“天鵝貢唐朝，山高路途遙。沔陽湖失去，倒地哭號啕。上覆聖天子，可饒緬伯高。禮輕情意重，千里送鵝毛。”唐王讓人打開包裹，一瞧，僅有幾根鵝毛。
朝堂之上，唐王懵圈，大臣瞠目。緬伯高把事情的原委一說，唐王非常感動，更欣賞緬伯高的翹起大拇指點贊：“愛卿真是煞費苦心啊！千里送鵝毛，禮輕情意重，好！妙！來人啊！賞黃馬褂一件，金條五十根……”
後來，人們就用“千里送鵝毛”這個成語，比喻禮物雖然很小，但是情意卻很深重。
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