德宏位于中国云南省西部，面积1.15万平方千米，辖芒市、瑞丽市、梁河县、盈江县、陇川县，州人民政府驻芒市。东面与保山市相邻，而北、西、南三面都被缅甸包围，故这五个县级单位当地人又俗称“外五县”。“德宏”是傣语的音译，“德”为下面，"宏"为怒江，意思是：“怒江下游的地方”。
德宏州有傣、景颇、汉、僳僳、阿昌、德昂等民族。1953年7月建立德宏泰族景颇族自治区，1956年改德宏傣族景颇族自治州。州人民政府驻芒果市芒市镇。
公元1659年，降清的明将吴三桂进驻云南，德宏众傣族“土司”归附清朝。清朝沿用明朝制统治德宏，保留德宏境内的傣族“土司”管理制度，德宏分属云南行省腾越厅和龙陵厅。南甸宣抚司、干崖宣抚司、陇川宣抚司、盏达副宣抚司、勐卯安抚司、户撒长官司（乾隆时由陇川分出）、腊撒长官司（乾隆时由陇川分出）隶属腾越厅；芒市安抚司、遮放安抚司、勐板土千总（原属木邦宣慰司勐板地、1899年清英勘界划归清朝）隶属龙陵厅。
公元1911年10月27日，滇军将领蔡锷、唐继尧等人攻打清朝在昆明的守军，占领昆明城宣布云南独立；同一天，干崖土司刀安仁与进步人士张文光等人也在腾越（腾冲）发动起义，成立“滇西军都督府”，拥护云南独立。
公元1913年，云南军政府改“滇西军都督府”为“滇西道”，后又改为“腾越道”，管辖滇西29县及10行政区（原土司管理区），行政区行政委员（弹压委员）由原世袭土司担任。德宏境内有南甸行政区（梁河县）、干崖行政区（盈江县东）、盏达行政区（盈江县西）、陇川行政区（陇川县）、芒遮板行政区（芒市）、猛卯行政区（瑞丽市），均隶属腾越道（滇西道）。
公元1929年，民国中央政府通令，实行省县两级制，废除道制，但在云南成立第一、二殖边督办公署管理边境地区事务。德宏境内的南甸行政区、干崖行政区、盏达行政区、陇川行政区、芒遮板行政区、猛卯行政区，均隶属第一殖边督办公署。
公元1932年，南甸行政区改为梁河设治局、盏达行政区改为莲山设治局、干崖行政区改为盈江设治局、陇川行政区改为陇川设治局、芒遮板行政区改为潞西设治局、猛卯行政区改为瑞丽设治局，仍属第一殖边督办公署。1940年，民国废殖边督办公署，德宏6个设治局改属腾龙边区行政监督署。
公元1938年8月31日，滇缅公路全线通车，德宏成为抗战期间中国与国际联系的陆路交通要道。
公元1945年1月，国土光复后，德宏仍置设治局，先后隶属云南省第六区（保山）及第十二区（腾冲）行政督察专员公署。
公元1958年10月，莲山县与盈江县合并为盈江县。公元1963年8月，德宏与保山地区的建置分开，德宏州辖潞西、梁河、盈江、陇川、瑞丽5县及畹町镇。公元1969年11月，撤销德宏州，并入保山地区。
公元1971年11月，德宏州恢复建制，辖潞西、梁河、瑞丽、陇川、盈江5县及畹町镇。公元1985年，畹町镇改为县级畹町市。公元1992年6月，瑞丽撤县设市。公元1997年4月，潞西撤县设市。公元1999年2月8日，撤销畹町市，设立瑞丽市畹町经济开发区（副县级）。至此，德宏州辖两市三县，即潞西市、瑞丽市和陇川县、盈江县、梁河县。
德宏地处云贵高原西部横断山脉的南延部份，高黎贡山的西部山脉延伸入德宏境内形成东北高而陡峻，西南低而宽缓的切割山原地貌，全州海拔最高点在盈江北部大娘山，为3404.6米，海拔最低点也在盈江的西部那邦坝的羯羊河谷，海拔仅有210米，全州一般海拔在800—2100米，州府芒市海拔为920米，地表景观由“三山”（大娘山、打鹰山、高黎贡山尾部山脉）、“三江”（怒江、大盈江、瑞丽江）和“四河”（芒市河、南畹河、户撒河、芒东河）和大小不等的28个河谷盆地（坝子）构成，河谷盆地面积占全州土地面积的17.1%，其中面积在10万亩以上的坝子有盈江坝（55.23万亩）、陇川坝（29.72万亩）、芒市坝（瑞丽坝20.42万亩）、遮放坝（11.82万亩）。
德宏气候资源也是得天独厚的，全州紧靠北回归线附近，所处纬度低，受印度洋西南季风影响，属于南亚热带季风气候，东北面的高黎贡山挡住西伯利亚南下的干冷气流入境，入夏有印度洋的暧湿气流沿西南倾斜的山地迎风坡上升，形成丰沛的自然降水，加之低纬度高原地带太阳入射角度大，空气透明度好，是全国的光照高质区之一。
德宏州辖2个县级市、3个县，面积11526平方千米，人口130万（2019年官网数据）。州人民政府驻芒市（原潞西市）。
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