公元8世紀，位於朝鮮半島的新羅國出了個傳奇式的民族英雄張保皋，他不但在唐朝和本國戰功卓著，也為大唐與新羅建立友好關係做出了卓越的貢獻。
790年，張保皋生於新羅國的莞島（今韓國莞島郡）。當時的新羅實行骨品制，等級極為森嚴，平民無氏不能做官。幼時的張保皋因出身微賤，連姓氏名字都沒有，被人稱為“海島人”。但張保皋少懷大志，喜歡舞槍弄棒，又好水性，練就一身武藝。17歲那年，他同好友鄭年結伴渡海來到赤山浦（威海市榮成石島），不久輾轉南下到揚州。
張保皋入唐時，唐朝已開始衰落。安史之亂以後，藩鎮割據愈演愈烈，不時發生叛亂。張保皋和鄭年浪跡揚州時，適逢鎮海節度使李琦據潤州（江蘇鎮江）反。唐軍擴募鎮壓反叛，張保皋和鄭年被募編入了徐州武寧軍中。
張保皋和鄭年在唐軍中，先後參加了平定鎮海李琦，淮西鎮吳元濟和淄青鎮李師道的叛亂。張保皋“善鬥戰，工用槍，其本國與徐州無有能敵者”，因本領高強、英勇善戰、累立軍功，唐憲宗元和十四年（819年）被擢升為武寧軍小將。他和鄭年都被視為唐軍中的新羅英雄。
他在唐軍轉戰十幾年，所見“遍中國以新羅人為奴婢”，特別是李師道控制的山東一帶，情況尤為嚴重。李師道是高麗人李正已之孫。其祖父入唐後因平定安史之亂有功，官至淄青節度使，經過三代發展，形成與唐朝割據對立局面，獨霸山東，並屢次進犯徐州。高麗原為新羅世仇，故在李氏控制地區，便把新羅人賣為奴婢。這一現象，使張保皋忿然不平，上了回國建功立業、發展中韓友好事業的道路。
唐穆宗四年（824年），出於民族義憤和對中韓人民友好關係的考慮，張保皋毅然辭掉武寧軍小將之職，來到新羅人聚居較多的赤山浦，奏請允許在這裡修建了法華院。法華院建有大殿及配樓、鐘樓、講經堂等，常住僧人多時40餘人。寺院長年講經，法會有時超過250人。同時還開墾了許多莊田，每年可獲稻米500石，所收糧食、蔬菜以供寺內眾僧。增設了食堂、客房，以供吃齋和接待客人。每年農曆八月十五日，新羅人都聚到這裡，載歌載舞，歡度節日。一時間赤山華法院成了新羅人往返大唐的驛站和文化活動中心。
張保皋於唐文宗太和二年（828年）回到新羅。
他回國後做的第一件大事是蕩除海盜，禁絕擄掠轉賣新羅人。張保皋一回國，就奏請新羅興德王：“遍中國以新羅人為奴婢，願得鎮清海、新羅海路之要，使賊不得掠人西去”。興德王準請。張保皋招募周圍一萬島民組成一支軍隊，在清海鎮成立了大本營。這一萬島民組成的軍隊是一支特別能戰鬥的軍隊，他們對群島之間的航路十分熟悉，這對於追捕剿滅以群島為基地的海盜，是非常有利的。張保皋率領軍隊，向海盜基地發起了進攻，同時採取分化瓦解政策。在張保皋的強大軍事政治攻勢下，海盜屈服了，其首領閆長不得不俯首稱臣，投向了張保皋，被收為六驍將之一。自“大和後，海上無鬻新羅人者”。
第二件大事是不計前嫌重用鄭年，共同平定國難。張保皋與鄭年原是少年摯友，親如兄弟。二人攜手入唐，同入徐州武寧軍，“皆善鬥戰，工用槍”。但論武藝，張保皋不及鄭年。因此，自張保皋因功被擢升小將後，鄭年為之不平，二人常發生口角以致決裂。唐憲宗元和十四年（819年），鄭忿然離張而去，投到楚州。張保皋回國顯貴以後，困窘於漣水的鄭年冒死回國投靠張保皋。張不計前嫌，重用鄭年。當時新羅大臣殺其王，國亂無主。保皋分兵五千人給鄭年，拉著鄭年的手，哭著說：“非你不能平禍難！”此後二人攜手作戰，很快誅滅了反叛者，擁立國王，雙立匡國大功。王遂招保皋為相，以鄭年代守清海。《新唐書·東夷傳》記述了張保皋和鄭年的事蹟，杜牧還為二人立傳。范文瀾在其主編的《中國通史》中，對張保皋和鄭年的歷史功績給予了高度評價。
第三件大事是開闢海上通道，發展國際貿易。張保皋蕩除海盜後，組建了龐大的船隊，往還於新羅與中、日三國之間，進行海運和商業貿易。他在莞島象皇峰、濟州島河源洞也建了法華院，與山東半島赤山法華院相對應，互為海運貿易的聯絡點。後來很快發展擴大，形成了以清海鎮為大本營，以赤山（今榮成石島鎮）、登州（今山東蓬萊）、萊州（今山東萊州）、泗州（今安徽泗縣）、楚州（今江蘇淮安）、揚州（今江蘇揚州）、明州（今浙江寧波）、泉州（今福建泉州）和日本九州為基點的海運商業貿易網絡。
海盜的禁絕，海路的暢通，海運商貿的發展，促進了中、韓、日三國之間人民的友好往來。特別是新羅人，入唐經商、從業、求學、居留的迅速增多，因此在中國各商貿網點和交通要道周圍，形成了許多純新羅人居住的新羅村。據韓國統計，當時僅在赤山一帶就有十多個。從赤山去文登、牟平、登州、青州、臨淄、長山等地，沿途還有許多新羅院。
張保皋開創的海運商業貿易網絡，活動並不限於中、韓、日三國之間。張保皋除了進行直接貿易外，還經營造船業和出租船隻、水手、艄工等。當時阿拉伯商人東航者喜乘中國船，而中國浙東地區採用新羅造船術，造出的水密隔艙、多桅杆船最先進。這樣，造船術和航海術便隨著出租的水手、工匠傳到阿拉伯等地。而中國的“長安、洛陽、揚州、廣州也聚集了許多南海、中亞、西亞各地的商人”，他們把稀缺的商品運到中國銷售，這樣張保皋的海上貿易網絡就與中西海上貿易之路聯繫起來。
就是這樣一位對新羅王朝有“中興”大功的民族英雄，54歲時卻被自己維護的新羅王朝殺害了，成了新羅舊制度“骨品制”的犧牲品。
新羅骨品制分為聖骨、真骨、六品頭、五品頭、四品頭五個等級。品級世襲不變。民無氏，不能做官。張保皋出身微賤，是不能做任何官的。他自任清海鎮大使，這與骨品制不合。獨自發展國際貿易，在國外商業站點和新羅館、所，自派“大使”，也有違舊制。聖文王和新羅貴族懼怕其勢力強盛，於846年，借“欲謀亂、據鎮叛”為罪名，派閆長設計將張保皋殺害了。
張保皋英年被害，他開創的海上國際貿易事業因此而中斷，但他所開拓的中、韓、日友好之路卻綿延不絕。中國改革開放之後，中韓日三國人民不約而同想起了張保皋和他的赤山法華院。早在1972年日本即有人向文登縣政府查問法華院舊址。自1981年始，中、日學者經過艱苦努力，1988年，終於找到了赤山法華院的舊址。1989年，赤山法華院重建落成之後，韓國人在此修立起高6米的紀念碑，以記述張保皋的事蹟。1994年7月，由韓民族聯合會籌資，在榮成赤山蓮花頂上建起“張保皋紀念塔”，韓前總統金泳三題寫了碑名。重建後的法華院成為韓國人朝聖和旅遊的聖地。
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