雲南大葉種普洱茶是中國茶葉的正宗始祖。千萬年來，隨著氣候和地理位置的改變，茶葉的形態有所變更。有的變為中葉種茶和小葉種茶。遠在兩千多年前，生存在普洱一帶的濮人就已經種茶了，唐代鹹通三年（公元862年），唐吏樊綽到過南詔地，他在《蠻書》卷七中的記載：“茶出銀生城界諸山，散收無採造法，蒙舍蠻以椒薑桂和烹而飲之”，清光緒《普洱府志》載：“普洱古屬銀生府，則西蕃之用普茶，已自唐時”。樊綽所說的：“茶出銀生城界諸山”，包括有茶樹的景東、鎮沅、景從、寧洱、思茅、瀾池、勐臘、景洪、勐海一帶。
普洱茶歷史上最早生產加工的集散中心在昔日的普洱府城（今寧洱）。普洱建城，始於八世紀中葉唐南詔時，派蘇、張、周、段等姓族官員到此鎮守建“奉逸城”。明代時，普洱茶生意大旺，外地遷入的“客籍”戶，大多與茶葉貿易有關。史書記載、民居、茶莊及其與茶葉經貿相連的馬棧、鐵匠、鞋匠、皮匠鋪等在城外集中連片，形成新的街市。
清雍正七年（1729年），設普洱府後，將其土城外牆改建磚牆，並在普洱設茶局，專辦“茶引”（即執照），茶稅及督辦貢茶茶廠，選取最好的女兒茶，以製成團茶，散茶和茶膏，敬貢朝廷。茶局管理貢茶加工，茶葉生產和運銷，每年4月為“花茶市”，交易會10天。各民族男女挑著、揹著茶葉進市交易，各路馬幫也進入普洱府收購茶葉，場面十分熱門、壯觀。雍正十三年（1735年），普洱茶名震京師，清政府題準徵收茶捐，普洱府當年發出“茶引”（執照）“三千引”（三千擔），秦晉、兩廣、四川、江西、兩湖以及石屏、騰衝、下關、玉溪、通海、思茅等地茶商紛紛在普洱府署寧洱城建立茶莊，建立商業會館，對茶葉進行加工、精製、包裝、運輸。清道光、同治年間，寧洱城的普洱茶經貿商務活動達到高峰。據寧洱縣誌載，城邊城外，眾商雲集，足有300餘家堂館店鋪，僅茶莊就有六七十家，每年銷茶約570－600噸之多。
清朝道光元年至三十年（1821－1850）間，已開始鋪設石鑲路面。清光緒二十一年（1895），思茅被闢為陸路商埠，到光緒二十三年（1897），設立思茅海關，經營普洱茶的商賈雲集，馬幫絡繹不絕。據史料記載：“年有千餘藏族商人到此，印度商旅馱運茶葉、紫膠者絡繹不絕。”滇南商道已成為一條茶葉商道，思茅被譽為“東南亞陸路碼頭”，此時已有“金騰衝、銀思茅”之稱。
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