隋朝書法大家智永禪師“真草千字文”得以流芳千古，一方面緣於其書具有博採眾長的造詣，受到歷代名家的高度評價，贊其為“微尚有道之風，半得右軍之肉。兼能諸體，於草最優”（唐張懷：瓘《書斷》），“骨氣深穩，體兼眾妙，精能之至”（蘇軾《東坡題跋》）以及“秀潤圓勁，八面俱備”“（米芾《海岳名言》）等等。另一方面則緣於其充滿傳奇色彩的生活經歷。智永禪師俗姓王，字法極，浙江山陰（今紹興）人，東晉書法家王羲之的第七代孫。住山陰永欣寺，人稱“永禪師”、“永師”、“永僧“。史料記載，王羲之書法名作《蘭亭序》傳到他時，由於他沒有後嗣，將傳家寶託付弟子辯才，因之演繹出著名的“蕭翼賺蘭亭”故事。智永勤學苦練書法藝術的故事很多，據說他為了研席書法居永欣寺樓上三十年，未下過樓。
被他寫禿而掉落的筆頭足足裝了十大甕，而“每甕皆數萬”，他將那些禿筆頭埋人土中，稱為“退筆冢”。這一故事或有誇張成分，清章子誠《知非日扎》分析道：“永師學書雖勤，斷無每日換退數十筆頭之理，人生百年，止得三萬六。千日耳，十甕筆頭，每甕數萬，是必百年之內，每日換數十筆頭，豈情理哉。”與智永相關的另一書史佳話是“鐵門檻”事：據載智永的書法藝術成熟後，求書者紛紛前往永欣寺索要墨跡，久之把寺院的門檻都踩爛了，於是，寺僧們只好用鐵皮將門檻裹起來。八百本千字文的傳聞與推測。據傳，在永欣寺生活期間，智永僅千字文就書寫了八百本。千字文興盛於南北朝時期，尤其是南朝梁.陳的近百年間，出現了各種下字文，其中名頭最大、使用最廣的是周興嗣編輯、被梁武帝定為子孫教科書的一本。
此本千字文的每一個字都是周興嗣從王羲之的墨跡中精心遴選出的。而智永所書的千字文，就是以它為範本。智永書寫的千字文，正文二百行，每行十字，同時用真書、草書兩種字體書就，隔行相間。從實物看，智永書法既蘊含家傳“以露鋒人紙，尖鋒出紙”的用筆之道，又有筆斷意連、精熟自如的獨特風格；最值得稱道的是，他能夠把草書、真書完美地結合成一體。後人對此評價很高，如明萬壽國稱“真則圓勁古雅，草則豐美均適，誠書家宗匠然”。項穆稱“智永真草千字文真跡，氣韻飛動，優人神品，為天下書法第一”。這就難怪智永千字文在隋代就流播天下，並深受後世書家喜好了。由此推斷，智永在永欣寺寫了多本千字文。但是否像傳說的那樣有八百本，卻無法估測了。事實上，智永的書法精品，先後流人浙東寺院，成為擁有者炫耀的資本。
不幸的是，千餘年來，由於受戰亂、洪荒、火災等天災人禍劫難，諸多古剎名寺遭滅頂之災。智永的無數墨寶，與其擁有者一道難逃厄運，或焚燬，或堙滅，或散佚流失、下落不明。時至今日，智永的墨跡已經寥寥無幾。智永千字文現狀。如今傳為智永書就的千字文，可分墨跡、刻本兩種。就目前所知，墨跡只剩下現存日本的唯一一本《真草千字文》。據傳此帖是奈良時代被遣唐使帶回去的，原藏日本東京著名的東大寺，著錄於《東大寺獻物帳》中，後在戰亂中流入民間，藏於小川為次郎手中。1912 年，小川將墨本交聖華店影印出版，才讓世人得以目睹智永墨跡真容。此本千字文多六朝別字，書法秀麗飄逸、爽利勁媚，頗具六朝風韻。
當代書法家、鑑定家啟功經認真研究，認定這是智永真跡，肯定它為“浙東諸寺中八百本之一”。這一觀點，在他1974年所撰《日本影印智永真草》跋中有明確的表示：日本藏真草《千字文》墨跡一本，乃唐時傳去者也，其筆鋒墨彩，纖毫可見......直是永師手跡，無容置疑。多見六朝隋唐遺墨，自知其真實不虛。智永的千字文真的只剩下流失海外的一本麼？眾多倍受珍惜的智永墨跡怎麼在國內佚失得不見片鱗只語？是否還有墨跡存在，只是收藏者不願洩露秘密而已？亦或雖有墨跡傳世，卻流於草莽之人手中，被掉以輕心？智永手書摹刻本千字文現今還有三種。
一是北宋大觀三年（1109）二月薛嗣昌以長安崔氏所藏真跡摹刻的，俗稱“關中本”的刻石，現藏陝西西安碑林，為刻本中最著名的；其二是清初據智永真跡摹刻的，稱為“寶墨軒本”，此本雖然刻工精細，但與“關中本”相比明顯缺乏古意；其三為“龍師起本”，據明《戲鴻堂法帖》，因此卷首缺字數十，到“龍師”二字才開始，因此名之。此帖後有董其昌跋。相較之下，這是刻本中稍次的。說來奇怪，不同時期唯一的歷代書畫法帖歷經磨難傳到清朝，有很多幸運地流傳了下來，而諸多智永真跡於清初還有傳世，怎麼後來就無影無蹤了？比起只有一幅真跡的作品來，數百本的數量總該有更多傳世的概率吧？假以時日，或許這個謎團會被解開。
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