在古代，工藝美術就是含有藝術價值的手工製品。其生產形態等同於手工業，其文化性質則屬於造型藝術。“工藝美術”是個後起的語詞，在中國的歷史尚不足百年。詞語雖晚，但它涵蓋的若干門類卻是最早的藝術創造。工藝美術是什麼？對此，業外人士還常有誤會。依照不會引出異說的理解，可以根據材質，把工藝美術粗分為絲綢等織物、陶瓷、玉石、金屬、漆木及竹牙角玻璃等六類。這樣就能明白看出，其主體是蘊含著藝術價值的日用品，此外，還有欣賞品。
黑陶鷹尊
欣賞品，現在又通稱為“特種工藝美術”。其實，在日用和欣賞之間，從來就沒有斷然的界線，所有的日用品都能欣賞，許多欣賞品又可使用，只是，欣賞品的材質往往更高貴，製作更加考究。有人願從奇技淫巧的視角品評工藝美術，把鬼斧神工當做衡量價值的最高標準，其偏頗已不言自明。若一定要從中搜尋出可取之處，那麼，也至多僅與特種工藝美術相通。
二、適用的原則
除少數純屬玩賞之作外，工藝美術最關心適用，造型和裝飾往往體現著功能的需要。中國古代長期以農耕民族為主體，與其定居生活相適應，器物造型大多安定穩重，便於陳放。而在遊牧民族入主的時代，便攜器物為數眾多，這體現的是統治民族馬背上的生活。他們生活形態的演進又令器形不斷變化，遼代的皮囊壺就是明證，其造型的發展體現了契丹民族從遊牧過渡到半定居。較細微的變化表現在同類器物的體量差異，一樣是注子，茶湯是熱的，故茶注不配注碗，酒液是涼的，故酒注每配注碗以加溫；一樣是酒具，碩大的往往反映著所貯酒的溫和，小巧的則每與酒的濃烈相聯，這猶如今日通常不以小杯飲啤酒，不用大碗喝白酒。裝飾與功能的聯繫不及造型密切，但日用容器的裝飾有從立體向平面發展的明確趨勢，如元以來的陶瓷裝飾已大體是彩繪的一統天下，這無疑同彩繪的器物更宜清洗有關，因為其裝飾與器表大體平齊，不易藏汙納垢。
綠釉皮囊壺
造型和裝飾都要合宜，妄求奇異，濫施雕琢與適用的原則大相徑庭。不妨於用是一般的尺度， 有助於用是更高的標準，這樣，工藝美術之美就受到了限制，其創作有如帶著鐐銬的舞蹈。適用束縛了庸手，也玉成了巧匠，他們的姓名雖多已不傳，但無數作品都是其智慧和才華的豐碑。楷模是漢代的宮燈和唐代的香囊,它們融美觀與適用於一身，構思之巧、製作之精令人驚歎，其設計原則至今仍可視為典範。
景德鎮窯刻花青白瓷酒注和注碗
長信宮燈
三、材料與技術的制約
任何作品都是以材料製成的，材料的不同必定帶來產品的差異。中國古代容器以陶瓷、金屬、漆木為主要材料，後兩類的造型可方可圓，大小皆宜，而陶瓷卻基本是圓的變化，尺度也適中，這就是材料特性造成的。陶瓷以粘土等為原料，拉坯時，過大過小已然不易。焙燒中，坯體還要收縮變化，坯體越高大，變形越顯著。對同樣大小的坯體，圓的變化小於方直，而人的視覺難以感受不很周正的曲線，卻對稍有變化的直線極敏感，扭曲的造型既不美觀，也不適用，因此，古代陶瓷造型幾乎都同尺度適中的圓有關，過大過小和方直的造型僅屬不惜成本的高檔製作。
官窯青釉琮式瓶
材料的作用還滲透到更細微的方面，如青花瓷的圖案呈色雖都靠氧化鈷，但色調卻往往不同，有凝重、淡雅之分，還有濃豔、灰暗之異，基本原因就是鈷料的化學成分不同，是西方的高鐵低錳，還是中國的高錳低鐵。甚至，似乎無關宏旨的輔料也會帶來變化，仍以陶瓷為例，清代彩繪瓷的花紋往往比明代精細，這是因為清人常在彩繪顏料中調油，而明人卻是調膠，油的質地遠遠比膠細膩。既然材料如此重要，那麼，在不小的程度上，一部工藝美術史也可看做材料的歷史。
景德鎮窯鬼谷子下山圖青花罐
蛋殼黑陶高柄杯
在一定意義上，工藝美術的歷史還是技術的歷史。這不僅因為材料必須藉助技術製作才能成為產品，更在於不同的製作技術常常要引出產品的差異。原始陶器的胎體有厚薄之別，厚胎的可用手製，也可輪制，而薄胎的卻非輪制不可，假設沒有快輪的發明，蛋殼陶的產生就不可思議。青銅器的鑄造可用合範法，也可用失蠟法，但唯有失蠟法才能使器物玲瓏剔透。與漢魏相比，唐以米的統機圖案往往形象細膩、線條圓潤、色彩豐富這實在得益於瑋線起花技術的啟用。
曾侯乙青銅尊盤
四、造型、裝飾與其主導
從構成的角度，可以把工藝美術分解為造型與裝飾兩部分，儘管隨著時間的推移，他們都在不斷演進，但造型的變化總小於裝飾。從史前到今日，碗的造型變化不大，而裝飾卻因時而異，同樣是梅瓶，從宋到清，造型的變化更小，而裝飾卻代代不同。其中的原因並不複雜，造型較多聯繫著使用，裝飾則側重在欣賞，古代生活方式的變化較慢，而審美等觀念的不僅變化較快，個體差異也較大。因此，造型較穩定，裝飾更活躍。
剔犀盒
工藝美術裡，容器地位重要，其材質也有高低貴賤之分。玉和金銀材料珍稀，價格昂貴，按等級制度，這類茶酒器的使用者往往較尊貴，而漆木、陶瓷材料易得，價格低廉，材料的使用通常沒有禁限。顯然基於貪戀奢華，傾慕權勢的心理，金銀器的造型和裝飾往往成為漆器、陶瓷器移植的對象、取法的典範。相反的情形固然存在，但根本不足與材質低賤仿高貴的規律抗衡。玉容器等級最高，而能辨識出的影響卻遠遠不及金銀器，這與它們數量太少有關，優質材料已然難得，使用中又易損壞。絲綢裝飾的影響最深最廣，其花紋和色彩不僅是別等第，分貴賤的標誌，還因最富展示性而凝聚了裝飾藝術的精華，體現著審美時尚的變遷，不僅總為各類工藝品仿效，還充當著新式樣最快捷的傳播者。
五、認識功能與審美意義
從生產的角度看，階級社會的工藝美術不外官府和民間兩類。官府的產品大多自有官派的用場，設計、造作秉承上命，絕容不得以工匠的創造破壞了欽定的法度。民間的產品大多要投入市場，工匠既然賴以維生，作品就必須迎合主顧的趣味。欽定的法度針對著全社會，若非罕見的定製，銷售的對象總包括著地位、財力、信仰相當的人群。這樣，幾乎每件作品的面貌都至少符合一個階層的好尚，都具有相當程度的普遍性，所蘊含的共同性遠遠大於特殊性，這與可以“寫心”的詩歌、可以“自娛”繪畫截然不同。因此，通過工藝美術，能對時代審美風尚及其變遷有更全面、更深入的理解，這是憑藉其他文藝門類難以做到的。
蟒袍
工藝美術有物質文明和精神文明的雙重屬性，儘管它不是純藝術，創作不以震撼人心或道德說教等為宗旨，但它對人的影響又絕不小於純藝術。因為，人可以不去欣賞純藝術，卻無法在衣食住行中逃避工藝美術，即令作品素樸無文，也必定有線型、帶顏色，人不必去專門欣賞它，而它卻永遠在源源不斷地提供著形式語言，潛移默化地培育起人的基本審美意識，如影隨形般左右了人的終極審美判斷。這種影響發揮的方式別緻特殊，但產生的功效深遠強大，令其他藝術門類無法企及。
越窯青瓷壺
六、時代主流與生產格局
官府的生產擁有雄厚資財，佔用優質原料，驅役能工巧匠，製作精細考究，產品為統治集團和國家政治服務。由於使用者在文化上的統治地位，官府的生產也是時代的主導。民間的產品或投人市場，或由生產者自用，其物質基礎和技術力量都不及官府，製作也稍粗。
古代社會，尊卑貴賤各有等第，工藝美術就是等級制度的物質體現，從材質到品種，從圖案到配色，高下有別，不可僭越。使用者身份越卑賤，所受限制也越多，但是，在不違反制度的前提下，民間產品常以官府為楷模。因此，等級差異雖在，而藝術追求趨同，甚至會違制僭越，製作與官府酷似的產品。至於官府作坊的產品，由於設計常常是統一的，故尊卑貴賤雖有差別，但風格面貌卻大致相同。在主流工藝美術之外，少數民間高檔品的情況特殊，它們崇尚優雅雋永，專一表現士大夫情趣，時時顯示出獨立於主流文化之外的品格，但人宋以後，它們才逐漸嶄露，明清方始大盛。
黃花梨木
陶瓷以外，工藝美術的生產中心往往在城市及其周邊，這不僅因為那裡作坊集中，能工巧匠薈萃，還因為城市都是商業的中心。商業對工藝美術的意義絕不限於銷售，還能因此帶來競爭，刺激造型、裝飾、技術的不斷翻新。陶瓷之所以例外，全在於生產狀況特殊，那大規模的取土採石、大面積的砍木毀林、饒造中的爆灰揚煙，實在不宜在都市展開。當然，還有特例，那就是專為宮廷製作的窯場，只是，其規模通常不大，數量也極為稀少。
七、基本風貌與文明價值
與西方相比，中國藝術含蓄優雅。工藝美術雖非典型，但也表現充分。文人士子的物品自不必說，若以最講究精緻高貴的皇家制作為例，則宋以來，它們中的許多竟然典厚無文，把美凝聚於造型、質地和色彩，這同西方的錯金鏤彩對比鮮明。優秀的作品強調意蘊，形象大多誇張變化，與現實保持著不小的距離，即令寫實，也重在神韻，不拘形似。觀念的表達往往迂迴曲折，鄙薄刻露顯豁，注重渲染氣氛，講求象外之意，餘韻綿長，因此，它耐尋味，禁琢磨，引誘欣賞者調動聯想去填充生髮。這樣，含蓄優雅不僅是中國工藝美術的高明之處，也是其他國度不具備或頗欠缺的最大藝術特色。
青瓷碗
中國古代工藝美術夙享盛譽，原因除絲綢、瓷器等的發明和長期高躋世界頂峰之外，也有它濃縮了獨特的文化風采和不盡的藝術美妙，還在於它是世界上唯一具有連續傳統的工藝美術。在域外的許多地區，都曾創造出輝煌的工藝美術，歷史甚至比中國更遙遠，作品比同期的中國還精彩，但那裡,都因外來的軍事佔領或文化征服而改變，甚至中斷了自己的傳統。由於中國文化的深厚博大，工藝美術雖幾度受到強烈的西方衝擊，而外來的因素不久便溶人傳統的洪流之中，中國工藝美術始終綿延相繼，自成體系。
至於工藝美術的重要，還在於長期是中華文明傳播的主要載體。中華文明深厚博大，但觀念的差異、語言的隔閡，使中國古代的思想、文學、藝術長期令遠方的域外人士難以理解。絲綢、陶瓷不同，它們既美麗，又適用，備受喜愛，是在世界範圍內最著名的中國產品。而域外人士在使用它們的同時，也潛移默化地認知了中華文明。
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