大明天啟年間，此刻的大明朝已經呈現出日薄西山之態。而在帝國的東北面，女真人所建立的後金已經開始了強勢崛起，他們在努爾哈赤的率領下開始向著虛弱的大明發起連續的攻勢。而大明朝在“薩爾滸之戰”慘敗之後便開始了全面的戰略收縮，撫順丟了、清河丟了、遼陽丟了，最後連瀋陽也丟了……
此時此刻，努爾哈赤是如此的志得意滿，遙想當初自己“十三副遺甲”起兵，萬沒有想到如今的自己竟然有能夠和明朝這個龐然大物叫板的一天！他鷹鳩的目光逐漸的從山海關漸漸的向南眼神，心中泛起一種對大明錦繡河山的強烈渴望。
一、一將無能累死三軍，大明自亂陣腳
天啟五年，在遭遇了一系列慘敗之後，大明天啟皇帝朱由校在山海關、錦州、寧遠一線構築了抵禦後金的關寧錦防線，同時安排此刻朝中僅存的最能打仗的兩個人負責統御，他們一個是孫承宗，一個則是袁崇煥。
原本這個人事配置和防線設置都是非常合適的，若是這個策略能夠長久執行，必然可以將後金死死的封鎖在遼東地區，從而為明朝從一系列軍事失敗之後贏得調整的時間。但是，偏偏這個時候朝廷內部的政治鬥爭再一次波及到了前線。
司禮監秉筆太監魏忠賢此刻正是權勢熏天之際，他在朝中開始大肆排擠異己。而很不巧的是，孫承宗恰恰是魏忠賢排擠的對象。很快，京城便發來詔令，由魏忠賢的親信高第以兵部尚書的身份經略薊遼。
高第此人實在是爛泥扶不上牆，心中本就對後金的鞭子兵畏懼到了極點，所以他剛一道任便著手準備將關外的明軍全部撤往山海關內固守。
對此，袁崇煥堅決的予以了反對！按照袁崇煥的設想，保關內必守關外，保關外必守寧遠。關寧錦防線是一個彈性的防禦體系，依託山海關為支點，通過寧遠、錦州等堅城互為犄角、扼守要衝，一旦努爾哈赤大軍來攻，則可以逐次抵抗，待敵疲敝之後再伺機反擊；相反若是把部隊全部撤入山海關內，苦心經營的關寧錦防線則頃刻間土崩瓦解。
袁崇煥的設想是正確的，但是和一個畏敵如虎的人講道理是沒有用的。
二、毫無秩序的大撤退，努爾哈赤劍指寧遠
無論袁崇煥如何苦勸，高第依舊一意孤行，要把所有部隊撤回山海關內。而這一決定的卻又引發了一系列的連鎖反應：
一是倉促撤退，混亂不堪。由於事先沒有任何的準備，山海關外的明軍一窩蜂的集體撤退全無任何章法。大量的輜重車輛堵塞在道路之上，各路部隊爭先恐後亂成一團，明軍在關外經營多年囤積的十多萬石糧食也盡數丟棄。還有更多隨軍遷入關內的百姓更是拋家舍業、苦不堪言，一路之上百姓嚎哭之聲淒厲無比。
二是孤城寧遠，獨立關外。高第的一意孤行導致關寧錦防線頃刻瓦解，而此時此刻終究還是有一個人站了出來，這個人是袁崇煥！袁崇煥異常堅決的向高第表示：“我的官職就是寧遠道，所以我只能與寧遠城共存亡！”事情就這樣定了下來，山海關外，孤城寧遠……袁崇煥站在寧遠城頭，他矗立在瑟瑟的寒風之中，等待著即將到來的殘酷命運。
三是八旗鐵騎，趁勢而來。明軍大撤退的消息很快便傳到了努爾哈赤耳朵裡，對於這樣一個志在天下的梟雄如何能夠放過如此的天賜良機？眼見山海關外只剩下寧遠一座孤城，他當即動員六萬八旗精銳，在會同各路人馬共計十三萬人，向著寧遠城氣勢洶洶的殺奔而來。這一次，努爾哈赤志在必得，他不僅要拿下寧遠，還要擊破山海關，打開進入大明腹地的通道！
三、寧遠攻防戰
此時的寧遠城孤懸于山海關之外，城中只有兩萬守軍，而以高第此人畏敵如虎的心態，所以援軍也根本不要指望了。正是在這樣的情況下，寧遠攻防戰拉開了帷幕：
一是袁崇煥窮盡一切辦法應對強敵。面對六七倍於自己的敵人，袁崇煥首先將守軍的中層將領全部集中在一起，並且當著眾人的面割破手指寫下血書，表明自己誓與寧遠共存亡以此激勵眾將抗敵的決心！接下來他又在城牆之上配置了當時最先進的弗朗機炮十一門，同時將城外百姓全部遷入城內，並燒燬城外的民房。這樣一來，後金軍到達寧遠城下之後就完全暴露在明軍的炮火之下，同時還要忍受野外的天寒地凍。
二是迎頭痛擊。當後金十三萬大軍來到寧遠城下之時，努爾哈赤依照慣例命令部隊紮營。然而這一次他卻沒有想到自己的營地竟然會在明軍的弗朗機大炮超遠射程之內。袁崇煥自然不會客氣，靜待女真人紮營完畢之後，一聲令下，萬炮齊鳴！猝不及防的後金軍死傷慘重，不得不拔營西撤重新紮營。
三是慘烈的守城戰。吃了悶虧的努爾哈赤隨即便發動了瘋狂的進攻。他先是依靠女真鐵騎在遠距離對寧遠城牆上的守軍進行弓箭拋射，八旗步卒和推楯車、運鉤梯等攻城器械則趁機靠近城牆進攻。而袁崇煥則命令守軍依託城牆以大炮、火銃對後金部隊實施遠程打擊。
雙方經過反覆的拉鋸消耗，一時間相持不下。正在這個時候，努爾哈赤在城外觀戰之時發現了明軍在南面防守的薄弱之處，於是調集了一路人馬突然強攻寧遠城南，並在南城城牆上先後鑿開了兩丈餘寬的大洞四處。一時間，寧遠城危在旦夕！
就在這危急關頭，袁崇煥親率士卒於城牆缺口處拼死殺退後金攻城部隊，同時指揮著城中百姓搬運石土堵塞被鑿開的缺口。眼看著後金的後續增援部隊又要衝上來攻城，袁崇煥命人用棉花火藥等物在城外燃起大火，藉此阻擋後金增援部隊，並趁此機會將抵近城下的後金攻城器械盡數燒燬。
四、致命一擊
在連番攻城受挫之後，努爾哈赤心中憤懣不已。他此番進軍原本是想要趁著明軍倉促撤退之際，擊破山海關重創薊遼明軍有生力量，不曾想現在連山海關的影子還沒見到，先在這彈丸之地的寧遠城連番碰壁。理想與現實的巨大差距使得努爾哈赤拿下寧遠的心情更加迫切。為此，他不惜親臨一線督戰。
然而寧遠城註定要成為努爾哈赤的傷心之地，當努爾哈赤在前線督戰的時候卻沒有意識到自己距離寧遠的城牆太近了，而自己所在的位置又太過醒目……《石匱書》中曾有記載，寧遠大戰中明軍的火炮齊射曾擊中後金軍的一處黃龍幕，我們可以相信當時努爾哈赤就在那個黃龍幕所在位置觀戰！
身受重創，努爾哈赤不得不含恨下令撤兵！八個月後努爾哈赤因創傷復發病逝於瀋陽，這位迅速崛起於遼東，一心想要滅亡大明的梟雄終究沒能親手埋葬大明王朝。
寧遠大捷是大明自撫順失陷以來，對後金作戰的第一次大勝！做為此役的統帥袁崇煥，其力挽狂瀾於既倒當之無愧居功至偉，被天啟皇帝稱讚為“此七八年來所絕無，深足為封疆吐氣！”只可惜……袁崇煥一人終究挽救不了逐漸滑向深淵的大明帝國！
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