中國擁有世界最高的高原，叫做青藏高原。青藏高原在藏語中叫做“雪域高原”，由於平均海拔達到4000米，為高寒之地。古代的青藏地區是羌族的活動區域，而藏族也是羌族的一支。唐朝時期，藏族建立了強大的吐蕃國，於是人們以吐蕃稱呼這裡。
藏區三部
根據地理形態的不同，人們將青藏高原分為了三部分：分別是青海、西藏、西康。青海的氣候較為接近甘肅，是古代羌族長期活動的地區。青海的河湟谷地適合農耕，古代中原王朝想要防禦羌族的進攻，就必須要控制河湟。因此，河湟地區的西寧早在西漢就已經納入了版圖，設置了郡縣。雍正時期，青海設置了西寧辦事大臣，成為了一個單獨的行政區。西藏是藏族起源的本部，主要位於唐古拉山之南，這裡在元朝稱為“烏斯藏”，清朝開始稱為衛藏、西藏。
而西康，是西藏到橫斷山區的過渡地帶，地勢崎嶇，山川縱橫。這裡有中國最豐富的水利資源。西康古代也是羌族的聚居之地，唐朝時期被納入到了吐蕃王國的統治範圍，成為吐蕃侵擾南詔、西川必經之地。元朝時期，將西康一帶稱為朵甘，忽必烈在此設立了朵甘宣慰司，成為宣政院管轄的三大宣慰司之一。明朝時期在此冊封了朵甘都司，但是並沒有派遣一兵一卒駐守。清朝前期稱為“康巴”，簡稱康。
趙爾豐
明末清初，青藏高原發生了劇變。蒙古和碩特部進入了青海，建立了和碩特汗國，在1642年滅藏巴汗政權，統一了青藏。到了1717年，準噶爾汗國又派軍進入西藏。於是，康熙皇帝派遣大軍進入了西藏，驅趕了準噶爾的軍隊。在出兵康區的時候，康熙將今天的甘孜、阿壩等地區劃給了四川省，也就是今天所謂的“川西”。康熙的這次區劃，奠定了四川版圖基礎。
不過，將康區劃入四川具有明顯的侷限性。一是，康區和藏文化地區，四川為漢文化地區，兩者文化和民族差距太大；三是，康區和四川在地形上差距太大，畫在一起不符合山川地理形勢；三是，西川對於康區的建設可謂鞭長莫及，至今這裡依然是四川最落後的地區。
康定
到了清朝後期，新的問題出現了。那就是英國以印度為跳板，不斷向西藏滲透勢力，西藏變得岌岌可危。可謂增強對西藏的控制，清朝內部有識之士提出加緊在康區進行“改土歸流”，接著藉助康區控制西藏。一個重要的措施就是設置西康省，西藏蛇遠期目標就是要在西藏推行改土歸流，實現西藏設省。
1904年，建昌道趙爾豐向四川總督錫良上“平康三策”，其中第二策就是“力主改康地為行省，改土歸流，設置郡縣，以丹達為界，擴充疆宇，以保西陲”，第三策是開發西康，聯川、康、藏為一體，建西三省。並且在康區“廣興教化，開發實業，內固蜀省，外拊西藏，迨勢達拉薩，藏衛盡入掌握，然後移川督於巴塘，而於四川、拉薩，各設巡撫，仿東三省之例，設置西三省總督，藉以杜英人之覬覦，兼制達賴之外附”。
1905年，川邊地區發生“巴塘之亂”，巴塘土司與丁林寺喇嘛聚眾焚燒法國天主教堂，殺死兩名法國傳教士，並打死清政府駐藏幫辦大臣鳳全及其隨員百餘人。之後，清朝命令趙爾豐等為川滇邊務大臣，開始推行改土歸流。1911年，趙爾豐正式向清朝中央提出設置“西康省”，但是清朝爆發了辛亥革命，建省之議遂擱置下來。
繼承清朝統治的北洋軍閥，為了在四周之地推動改土歸流，於是設置了熱河、察哈爾、綏遠、川邊（西康）等幾個特別區，這是邊區設省的準備。1927年，南京國民政府建立，開始改邊區為省。1928年，熱河、察哈爾、綏遠、青海、西康正式準備改建為省。西康的省會初期選擇在雅安，於1936年遷徙到康定。1939年，西康正式成立為省。
新中國建立後，推行了民族區域自治制度，建立了西康藏族自治區。不過不久之後，經過了行政區劃的調整，於是將西康自治區廢除了，其地恢復到清朝時期的樣子：西部歸屬於西藏自治區，東部歸屬於四川省。
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