相傳袁氏有位忠臣名為審配，兵敗鄴城後被曹操俘虜，因堅決不願投降而被曹操問斬。那麼問斬到底是什麼呢？古時又為何會在午時三刻問斬呢？
一、古時科技落後無法解釋許多自然現象，信奉陰陽學說
中國自古以來都流傳著陰陽學說，殺人和問斬，都屬於陰氣的範疇，古代的人對於陰陽學說還是深信不疑的，所以他們選擇將殺人問斬放在一天之中陽氣最盛的時候進行，即午時三刻。這樣一來，不僅可以防止死後的人變成惡鬼來找行刑者尋仇或折磨行刑者，保障活人的安全，而且可以讓死後的人連鬼都做不成，甚至於得到灰飛煙滅的下場。
問斬會使人身首分離，破壞人體的完整性，按照陰陽學說的說法，今生以人體不全態死去者，來生也會以人體不全的姿態活著。由此可得，今世被問斬的人，來世也定然是身首分離的。但從常識來看，身首分離的人是不能存活的。
所以，以身首分離姿態死去的，即被處以問斬之刑的，是生生世世不能做人了。這也是古人選擇在午時三刻問斬的重要原因。
如果押送犯人的過程中出現了延遲，超過了午時三刻，犯人就要被重新押回監獄，等待明天的午時三刻。古代對午時三刻行刑規定的執行不可謂不嚴格，也側面反映了古人對陰陽學說的推崇。如此來看，來世生不能為人，今世死不能為鬼，午時三刻問斬也可稱的上是最狠刑罰了。
二、古人上午勞作中午休息，午時三刻可來看刑
午時三刻的概念則來源於時刻制，即十二時辰制和百刻制的混合使用。中國古代計時方法多種多樣，例如，十時辰制、百刻制、十六時辰制和十二時辰制。西周以來，中國的歷法逐漸確立了一歲十二個月的概念，並將一日劃分成了十二個時辰。
眾所周知，一日是有24小時的，把一日劃分成十二個時辰，就代表著一個時辰真正包含的是兩個小時。午時即中午11-13時。百刻制中的刻一般代表著15分鐘。由此可見，午時三刻問斬則是指中午11.45時的時候問斬。
除此之外，古人一般都在上午進行勞作，然後中午休息。午時三刻恰好在人們休息的時間段，因此人們可以在這個時間來看刑。並且，古人骨子裡對鬼魂的恐懼是根深蒂固的，他們害怕犯人死後會來尋仇。
所以，斬刑一般在菜場或午門進行，能讓更多的人來看，來看刑的人愈多，陽氣就愈盛。從而更有利於驅散鬼魂。午時三刻問斬不僅可以利用活人的陽氣對犯人死去的鬼魂進行威脅，而且可以利用對犯人的處刑對來看刑的人們進行威懾，達到殺雞儆猴的效果。
這種做法對統治政府來說是百利而無一害的做法，因此統治政府也樂於推行這項刑法，使這項刑法能夠長久留存。
三、午時三刻犯人易疲憊，體諒犯人
午時三刻問斬雖然可以稱得上是最狠的刑罰，但它也有自身獨具的仁慈。午時三刻如果明確地來講的話就是指中午11.45，即將近中午12.00。這個時候的人們經過一個上午的辛苦勞作或腦力勞動，或多或少都會感到疲乏困倦。而午間的陽光溫暖強烈，不僅會讓人感到明朗舒爽，而且很容易使人感到睏倦，變得懶洋洋的，犯人也不例外。
另外，犯人在被問斬的當天，按照規定是不能吃東西的，要一直餓著肚子。並且為了保障執刑的嚴謹性，犯人一般會提前被押到刑場，確保能在午時三刻準時行刑，不會延誤時間。而犯人在監獄裡本來過的就不是很好的日子，吃不飽穿不暖，還整日受欺負。
可想而知，在這樣的生活下，突然不讓犯人吃飯，並且還要讓他們跪著在陽光下暴曬一個上午，他們在這種極疲憊的情況下，意識可能就不太清醒了。因此選擇在此時進行問斬，可以在犯人睏倦、意識不清時結束他的生命，從而減少他死前的痛苦。從這方面來看，午時三刻問斬也是一種體諒犯人的表現。
四、午時三刻陽氣最盛，鬼魂易散
在古代，人們普遍認為午時三刻是一天中陽氣最盛的階段。此時，太陽在天空正中央懸掛，地面上陰影最短，陽氣盛，鬼魂不敢興風作浪。在封建迷信的古時候，人們普遍都認為殺人是“陰事。”即使是處置罪有應得的犯人，官員也會害怕犯人死後，鬼魂也會來找他們索命。所以選擇在陽氣最盛的時候進行處刑，使犯人死後的鬼魂不能成形。
除了午時三刻問斬的說法以外，普遍流行的還有一種秋後問斬的說法。古代的人因為對自然世界沒有足夠的瞭解，所以就極為信仰鬼神和天意，認為萬事萬物都要順著神旨和天意來。春夏兩個季節是萬物復甦、生機勃勃的季節，所以就不能殺生，而秋季寒涼肅殺，是行刑的好時節。
所以多有秋後問斬的說法。並且，秋天是豐收的季節，按常規來看，豐收過後農民就會閒下來，有大把的空閒時間，就會有時間來看行刑。這樣的做法不僅會使犯人的心理壓力和羞恥感增加，而且對人民起到威懾的作用，一舉兩得。
漢代董仲舒認為，帝王的行為要和天意相適配，天有四種季節，帝王就該有四種執政方式。因此慶、賞、罰、刑是與四季變化相適配的帝王的四種執政方式。秋後問斬的規定也也由此而立，直至清末這項規定才廢除。而在唐宋時期，從立春到秋分都是不能行刑的，有大型節日的情況下也是不能行刑的，並且規定行刑時間是從下午一點到下午五點，並不是在午時三刻，即中午11:45行刑。
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