公元1026年，也就是宋仁宗天聖四年，一位來自湖南的舉子趙行德來到當時的京城開封，參加科舉考試，然而在殿試之時，他卻因為在科場睡覺而耽錯過叫號，夢中的他對西北邊境問題對答如流，然而現實當中卻連上殿的資格都沒有了。
返回住處的時候，他走過開封城的大街小巷，在一個巷口發現人群圍著一男一女，這兩人看長相併不是中土人士，男子正在叫賣，稱可將女子手腳臟腑等部位賣出，趙行德於心不忍將其救下，這一女子則將一塊寫有三十幾個未解之字的布送給了趙行德，趙行德猜測這可能是西夏文字，於是萌生出前往西夏的想法。
來到西北的趙行德跟隨一群商旅想要混入涼州城中，但是卻恰逢戰亂，慌亂之中被編入了西夏軍營充軍，而在一次閱兵中，他因寫在衣服上自己的名字，上級朱王禮知道他能識文斷字，因此注意到他。
趙行德在部隊中參與了西夏與回鶻的戰爭，攻佔回鶻所佔領的甘州城時，趙行德到烽火臺點狼煙報信，發現一名回鶻郡主，趙行德將其偷偷保護，每日暗送水食，二人互生情愫，但就在此時，朱王禮派趙行德前往西夏都城興慶學習西夏文，無奈無奈二人只得分別，郡主將隨身所帶的兩串項鍊，送給趙行德一串。趙行德將其託付給朱王禮後離去。
趙行德在興慶學習西夏文兩年，回到甘州後，朱王禮已經升官，但卻沒有發現回鶻郡主的蹤跡，朱王禮稱郡主病死，因身份懸殊，趙行德不敢追問，但是在西夏王子李元昊閱兵時卻發現那位西夏郡主，後來她從城樓一躍而下。也就是從這個時候開始，趙行德開始對佛教感興趣了。
在朱王禮和趙行德征戰過程中，瓜洲太守延惠投降，在與朱王禮和趙行德的交談中，延惠希望他們能幫忙將佛經翻譯稱西夏文，而趙行德正對此感興趣，於是請求回到興慶找尋幫手，而帶他一起回興慶的則是于闐王朝的尉遲光。但是此人脾氣不好，一路上對趙行德態度極差，一日因為討論回鶻女子貞德的問題而打鬥，尉遲光發現趙行德身上所佩戴的玉珠而心生妒忌。趙行德將譯經之事視作為回鶻郡主的超度。
朱王禮外出征戰土蕃國，趙行德留守瓜洲翻譯經卷，而趙行德發現朱王禮有一串與自己一摸一樣的珠子，尉遲光也在一直追問項鍊來處。不久後朱王禮班師，稱李元昊也將駕臨瓜洲，聽聞這個消息後瓜洲太守則擔心起佛寺和佛經。
回城後的朱王禮與趙行德坦言要刺殺李元昊，原因正是因為他也鍾情與那位回鶻郡主而李元昊搶走了這位郡主，朱王禮真是要為她報仇。然而刺殺計劃並未成功，瓜洲被戰亂焚燬，延惠，朱王禮、趙行德一行人逃到了沙洲。
他們聯合沙洲太守對抗李元昊，但是實力懸殊，所有人都想到了沙洲也即將被戰亂焚燬，尉遲光告訴趙行德鳴沙山千佛洞可以有個藏寶之地，希望他能把項鍊藏到裡面，而這一點則讓趙行德想起了城中數不清的經卷.
趙行德說服城中的僧侶，讓他們將其打包，又哄騙尉遲光說將運一批寶藏藏到鳴沙山的千佛洞。後來沙洲城破，朱王禮戰死，延惠自焚，趙行德運送經卷逃過一劫，尉遲光在搶奪項鍊時二人遭遇騎兵，二人身受重傷······
多年之後，他二人又分別派人到過莫高窟，當時幫忙埋藏經卷的僧人藉助修復的洞窟的機會又將經卷封藏嚴密。八百多年後，一個王姓道士發現了石窟群，後面的故事就廣為人知了，一批又一批的經卷被運走，揭開了一段足以震驚世界的文明。
本來想要簡單的講述這個故事，但是不經意間已經寫了這麼多。這個故事其實是日本文學巨匠井上靖的一本小說，名字就叫《敦煌》。三年前隻身一人赴西北，山河陌生，無意間買了井上靖的《敦煌》和《樓蘭》，近幾日又忽然想起，於是用了半日半夜時間又將這本書通讀。
作家鐵凝說，無數觀眾從《敦煌》的故事中驚奇注目中國西部，更有大批遊人拿著井上靖的小說走上去往敦煌的漫長征程。誠然，井上靖用歷史的蛛絲馬跡構建出一個恢弘的歷史空間，而在這個空間中，又著眼於幾個普通人，由此揭開了莫高窟浩繁經卷的來歷，又解答了不留名姓的藏經人背後眾多未解之謎。
從開封進入邊疆，偶然成為一名西夏兵卒，轉戰邊疆各地，後來又成為一名叛軍，書中的趙行德在追溯自己過往的時候發現，既沒有出自自己意志的力量，也沒有被意志以外的東西支配，只是水往地處流般順其自然到了這個地步。
那一年我也水往低處流般到了西北，又從西北走到現在，如果沒有客觀原因的改變，我想可能再來一次也會是同樣的路程，書中的趙行德彷彿是芸芸眾生的大多數，裹挾在時代的洪流裡而不自知，只是順著這股力量，做了一件自己認為重要的事情。
其實書中提及到的人物，大多都是失敗者，趙行德與進士失之交臂，失去了自己的愛人，飽受戰亂之苦，朱王禮原為宋人，後成為西夏兵，最後又叛軍，死於戰爭，尉遲光到最後也沒有得到他想要的財寶和項鍊，延惠的曹氏家族也被西夏滅亡······
他們每個人又都在時代洪流中沉浮，趙行德無意中鍾情於佛經，哪怕死也不願放棄自己的項鍊，朱王禮為了給郡主報仇不惜背叛西夏，曹氏家族明知寡不敵眾也要拼死一戰，就連尉遲光也在維護自己作為于闐王朝後裔的最後尊嚴。
認認真真的讀了兩遍這本書，越發的心生喜歡。至今未曾親往敦煌，不曾見過那燦爛輝煌，而能在遇見敦煌之前遇見這本書應該是一件幸事，當有一天站在莫高窟前的時候，能夠回想起當年的金戈鐵馬，能夠看見那個戰亂年代埋藏經卷的身影，能夠在一捧黃沙中聞到歷史的氣味，能夠在一幅壁畫中窺見歷史燦爛。
讓我們約個時間，一起遇見敦煌·······
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