有许多种木材都因为木质坚硬而被称作“铁木”，然而能够被称作沙漠铁木的却只有一种，由于目前仅在美国和墨西哥交界地带的Sonoran Desert沙漠区发现其存在，并以美国亚利桑那州出产的最为有名，所以通常称作美国沙漠铁木。沙漠铁木属于豆科植物，同时也是Sonoran Desert当中最为高大且长寿的树种之一，其寿命可长达2000年。沙漠铁木生长极度缓慢，加之沙漠地区环境极度恶劣，所以其成材需要数百甚至上千年。
下图为目前已知最大的一颗沙漠铁木(其所在位置被严格保密）：
作为Sonoran Desert当中少有的几种高大树种之一，沙漠铁木是当地生态系统中极其重要的一部分，它为许多其他生物提供了庇佑场所，是重要的生态指示物种之一。同时，由于沙漠铁木木质极为坚硬，性质稳定且不易燃，是少数几种公认的无需稳定化就可以直接用于使用的木材之一。沙漠铁木的另一个特点是其独特的花纹，其多变的纹理和良好的抛光性使得其制成品具有迷人的纹理。在美国，沙漠铁木是深受高端手工刀匠喜爱的刀具柄材，同时也有不少爱好者将其作为枪柄贴片。
由于数目极度稀有，沙漠铁木受到美国法律的严格保护，目前市场上可供售卖的木材全部来自于自然死亡超过100年的枯树，并且其原木已被禁止出口。从2006年开始，当地居民被限制每月不得从沙漠中捡拾超过三件，重量超过十镑的沙漠铁木。
在沙漠铁木的生长过程中树木往往因为生病、雷击、动物啃食等原因形成创伤，再加之死后的风沙侵蚀，沙漠铁木出材率极低且少有大块木料出现，据统计，一块沙漠铁木中大概只有5%的部分可以取得完整的木料。目前市场上沙漠铁木的原料已经极为少见
作为木材，沙漠铁木可谓是难得的上佳材料。其密度极大，平均气干密度约为1.21g/cm3,吸水性差，木质坚硬，原木入水即沉，短时间内拿出后轻擦表面即可变干。打磨后无需上蜡即可得到类似于玻璃表面的反光效果。
一般所谓的沙铁都默认是产自索诺兰沙漠美国境内的料子，即通常所说的美国料，国际上用ADI代替，由于美国政府规定只有自然死亡超过百年的沙铁才可以砍伐，所以数量稀少，常用作高级刀具和木仓的柄材；而实际上，索诺兰沙漠的大部分都在墨西哥，沙铁的分布也更为广泛。可以说，墨西哥境内的沙铁数量还是相当可观的，以至于在90年代，沙铁曾作为制做木炭的材料从墨西哥大量出口至美国，说白了就是拿去当柴烧了。在此之前沙铁在墨西哥的主要用途是雕刻，当地的少数族裔会挑选自然死亡的料子制作雕件出售。之后随着对美贸易和旅游业的发展，向游客出售沙铁的雕刻制品相对于贩卖木炭原料来说能获得更多利润，越来越多的墨西哥人开始从事沙铁雕刻，自然死亡的料子远远供不应求，于是乎除那一小部分原住民之外的所谓“艺术家”们就开始用生料来制作雕件，具不完全统计，根正苗红的原住民雕刻艺术家现在也就50多人了，其余的都是半路出家的和尚，但他们当中的不少人也会在自己的作品上堂而皇之的加上“原住民制作”的字眼，用于高价出售，更有甚者为了表现手工制作的古拙，特意把雕件做的粗糙。
看到这里，恐怕会有人问，不是说分类呢，怎么说起用途来了？其实上边提到的就是划分沙铁种类等级的第一道标准：美国料和墨西哥料，虽然从物种来说二者都是一样的，但是由于美国料都是自然死亡的料子，木质先天较为致密，死亡后在沙漠里经过了百十年的风吹日晒，忍受了沙漠极端温差的考验，水分被蒸发干净，孔道结构收缩，内部应力也通过开裂释放，木质非常稳定，一般来说美国料的原料都是带裂的，下料率大概在5%左右，但是只要是没有开裂的部分，以后基本也不会再裂，同时质地相对墨西哥料来说更为紧致，有金石质感。而墨西哥料，由于绝大多数都是生料，所以质地较为疏松，含水量高，孔道结构也没有来得及收缩，更要命的是由于缺少了自然的稳定化，木质不像美国料那样稳定，虽然比其他如蛇纹之类的木材来说好很多，但是在极端环境下还是会开裂。墨西哥料（以下简称墨料）之于美国料，就好比越黄和海黄，二者虽然是同种，但是木质差异很大，价格相差也很大，墨料一般几美金就能买一块够做牌子的，同时由于生料的下料率高，所以墨料多见大料，很多墨料都是直接一大根树桩子，中间都是带水的，这样的做出来的东西也就是通货之中的通货，一般玩玩可以，打算收藏可就要掂量掂量了。但是话说回来，墨料毕竟还是沙铁，有的也带漂亮的花纹，还有瘤子，做出手串了上手也挺好看，那如何区别呢？
说实话，区分美国料和墨西哥料难度不小，由于美国料管控严格，价格一路走高，不少人就打起了墨西哥料的注意，很多美国的材料商直接从墨西哥搞料子弄到美国出售，墨西哥的同志们很快就惊奇的发现原来喜欢雕刻件的美国人现在又开始买原木了，难道美国又缺柴火了？后来才发现人家自己地头的东西不够用，开始用他们的了，也有人爆料说其实光美国刀匠协会（ABS）手上就有不少美国料的库存，但是人家囤着呢，先紧着用他们的，顺带还能要高价。这下墨西哥的同志们不干了，可是无奈人家美国料的名声在外，所以还是要和美国的材料商合作，他们出料子，从美国散货，反正大家黑不提白不提，统一叫沙铁，钱照赚。这就是现在市面上比较混乱的原因。要想区分，在原材料阶段，特征明显的墨西哥料看起来质地疏松，质感较差，甚至于花纹和瘤子看着都要松一些，无论是深浅料，颜色都要黯淡一些，不像正经美国老料那样看着有金石质感，但是由于含水较高，重量反而要重一些，同时也有很多大而规整的料子。如果说做成了工艺品，比如说手串之类，那区分的难度就比较高了，按常见的手串来说，一般重量过重的往往都有问题，因为美国料内部干燥，沙铁本身含油又不像小叶那么高，所以重量都十分平均，一般标准2.0大概在68克上下，过轻过重都有问题，这一点和其他木料所谓的越重说明密度越高是不同的。除了重量之外，刚才也说了美国料质地有金石质感，墨料却较为黯淡，这也是个标准，只是需要有经验的积累才好判断，对初学者来说不适用，不过市面上一两百块一串的，如果真的是沙铁，那想必大家也明白是什么料子。除此以外，还有一些辅助方法，有些带破坏性，供大家参考：
1.微波炉，因为微波炉的原理是用微波使得物体内部水分子震荡而发热，所以对于已经干透的美国料来说，放进去转几分钟拿出来是基本感觉不到温度变化的，外观也没有什么影响；但是如果是没干的墨料，温度会升高，有时候会出现表面被烤黑的现象。
2.冷风吹，一般的木料加工之后都要避风，但是沙铁可以放在户外任凭冷风直吹，或者刚有甚者有吧友把到手的串放冰箱冻几个小时，用来检验，老料是没问题的。
3.暖气烤，这也是普通木头保养的大忌，但是还是那句话，谁叫沙铁木质就是稳定呢，冬天供暖的时候直接扔上边烤个个把小时看看，也有效果。
上边的几种方法都是针对美国料干燥且质地稳定的特性来做的，有兴趣的不妨试试，同时也欢迎有新鉴别方法的吧友研究补充。
说完了美国料和墨西哥料，下边再说说具体品相的分类标准，请注意以下的标准都是对美国料来说的，墨料不在讨论之列，墨料由于其先天缺陷，即便是瘤子料，也不适合收藏，更不建议花重金追捧，偶尔玩玩还行，否则看着好好的一串瘤子，钱也不少花，过几天再裂了，也挺闹心。另外我再得罪人的多说一嘴，由于墨料量大且下料率高，会比美国料更容易出完整的高花和瘤子，初玩者下手需谨慎。
小瘤花
大瘤花1
大瘤花2
半瘤花1
半瘤花2
瘤子之下，就是高花了，相对于瘤子，高花的判断较为主观，一般来说花纹分布漂亮的，金丝多的为上，下边上两个，依次是精品和普通高花：
高花再往下，就是普通料子了，这也是市面上最常见的一种，通常是浅色底带直纹的木料，还有带大块没用的白皮的：
在瘤子以下，高花和普通里边不同的木料带金丝的程度不一样，金丝是独立于颜色深浅存在的，在这个基础上，金丝足的为上。
虽然金丝在浅色料子上看的比较清楚，但就像上边刚才说的，金丝是独立于颜色深浅的，深色料也有金丝爆满的情况，这时遇到光源由于金丝反光会有变色的现象，也就是常说的无光纯黑，有光浅棕。同时由于一般的料子都是浅色底带纹路，所以纯黄和纯黑的料子相对就比较少见，其中纯黑的料子往往密度会更高一些，这两种也是普通料里较好的，至于其他如一线天、三道杠之类的，只能是按照个人的审美去判断其价值了，当然其中也不乏有巧夺天工，题材出色的，这就待大家去发现了。
沙铁的典型样子就是浅色底带深色花纹。纯浅色和纯深色的都比较罕见，当然还有就是花纹漂亮的也较少。这一条要说的就是这个花纹，沙铁的花纹质地是要比周围的部位更坚硬的，于是有人就会发现刀柄用久了花纹越来越明显，到最后居然会凸出来。那是较软的部分被磨去，花纹因为更为坚硬而留了下来。这样的沙铁应该会经历 打磨光亮----磨出花纹----出包浆以后再变亮这个过程，至于最后的效果如何，还有待验证，目前还没有多少资料可以参考。
对沙铁来说，同等条件下美国料>墨西哥料，这个是毫无疑问的，当然您要是问我墨西哥料的瘤子和美国料的普通料哪个好，那就看您怎么想了，一个外表漂亮，但是随时裂给你看；另一个看着普通，放手上几十年不用担心出问题。
瘤子：满小瘤花>满大瘤花>半瘤花>带残半瘤花
高花：精品高花满金丝>普通高花满金丝>普通高花少金丝
普通料：纯黑爆满金丝>纯黄爆满金丝>普通爆满金丝>普通足金丝>普通少金丝
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