1842年，清政府在鴉片戰爭中慘敗，被迫與英國簽訂《南京條約》，賠償銀元2300萬，開放五口通商，協定關稅。此後，為了賠償鉅款，清朝加重對人民盤剝力度，激化了社會矛盾。在此背景下，洪秀全、楊秀清發動金田起義，率領太平軍東征西討，南征北伐，不到三年時間便打進南京，縱橫江淮一帶。眼看八旗、綠營這兩支正規軍不行，咸豐下令各省在籍官員、士紳協助官府辦“團練”，一起撲滅太平天國運動。在這些“團練”武裝中，最厲害的有三支，即是曾國藩“湘軍”，左宗棠“楚軍”，李鴻章“淮軍”，他們是大清帝國後期武裝力之支柱，為清朝續命近50年，還開創了“同光中興”局面。
嚴格意義上說，“楚軍”、“淮軍”都是“湘軍”，是曾國藩額外讓左宗棠、李鴻章辦理的兩支武裝，目的是讓他倆征戰江蘇、浙江，為自己拿下天京服務。不管怎說，“湘軍”確實很厲害，是一支勁旅。曾國藩在編練湘軍時，先選將官（一般都是書生，熱血沸騰的那種），讓將官自己去招兵，兵歸將有。湘軍的“兵”大多是有著同鄉、同族、師生、姻親之關係，並依此將其編入各營。此外，湘軍待遇非常高，士兵正常月收入高達6兩銀子，是普通綠營兵4倍，是八旗3倍，戰場立功則保薦當官。因此，湘軍戰鬥力非常彪悍，個個悍不畏死。此外，湘軍陣營名將如雲，帥才有曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章；猛將有鮑超、李續賓、羅澤南、彭玉麟、周鳳山、曾國荃、張運蘭、席寶田、李續宜、劉長佑，等等。其中鮑超最猛，一生大戰500餘場，身受108處傷，卻未嘗一敗。
1856年10月，為進一步攫取在華經濟特權，便於商品輸出，英法兩強盜藉口“亞羅號”事件、“馬神甫”事件，炮轟廣州城，活捉兩廣總督葉名琛並將其送往印度加爾各答囚禁，悍然挑起第二次鴉片戰爭。1858年，英法強迫清朝簽訂《天津條約》，取得公使駐京，增開通商口岸之特權。1860年8月，英法兩國以“換約遭拒”為由，強行登陸大沽，佔領天津，而後向北京開進。在通州八里橋，僧格林沁2萬蒙古馬隊被聯軍擊敗，咸豐聞訊直接落荒而逃，以“狩獵”為名去了承德避避暑山莊。佔領北京後，聯軍火燒圓明園，大肆劫掠，暴露出西方所謂文明國家之真面目。同年10月，《北京條約》簽訂，歷時4年的第二次鴉片戰爭宣告結束，中國半殖民地化大大加深。
縱觀歷時4年的第二次鴉片戰爭，八旗、綠營紛紛潰敗，可湘軍卻未曾與英法聯軍作戰，有種事不關己高高掛起之感覺。湘軍戰鬥力強悍，名將也不少，為何英法聯軍侵華時卻無動於衷呢？
01.英法聯軍侵華之初，湘軍元氣大傷，有心無力
以“天朝上國”自居的大清，面對英法這些“西洋蠻夷”之挑戰，自然是要使用蕩平，以示天兵之威武。1856年10月，英法挑起戰爭，炮轟廣州，廣東清軍也是奮起抵抗，維護國家尊嚴。此時，按理說戰鬥力彪悍的湘軍應該南下作戰，抵禦列強入侵，保家衛國。可惜，湘軍並未南下，也沒想過要南下，而是繼續在兩湖玩自己的，為何呢？原因很簡單，此時湘軍元氣大傷，就算有這心，也沒這能力，算是力不從心。1856年秋之前，湘軍無疑處在歷史之最低谷，先是在樟樹鎮被石達開打殘了陸師主力，殘餘兵馬龜縮南昌孤城，曾國藩惶惶不可終日；後則是二號人物羅澤南被韋俊擊斃於武昌，湖北湘軍士氣低落。若不是“天京事變”爆發，太平天國內鬥，湘軍將很難熬過這一年，也許還會被全殲。
02.湘軍既不是正規軍，又不是滿蒙貴族統領，沒機會北上勤王
1856年9月，“天京事變”爆發，這場歷時3個月之久的內鬥，讓太平天國元氣大傷，也給了湘軍再次滿血復活之機會。1860年8月，八里橋之戰爆發，此時湘軍已經非常強大，成為南方清軍絕對之中堅力量，“吉字營”、“霆軍”等令太平軍聞風喪膽；曾國荃、彭玉麟、鮑超、李續宜、多隆阿等讓陳玉成、李秀成繞道走之悍將，均已大放異彩。但是，此時湘軍不可能北上勤王，也沒機會北上勤王，這是其軍隊之性質使然。湘軍並非國家正規軍，而是私人武裝力量，還是由漢人掌握，這讓滿清皇帝咸豐如何放心得下。試想，若是調遣湘軍北上勤王，這些漢人趁機“驅逐韃虜，恢復中華”，自己豈不是丟了江山。退一步講，就算沒有“驅逐韃虜”，漢族武裝力量呆在京畿腹地畢竟不是件好事，這是一顆定時炸彈，隨時可能終結大清。
03.湘軍武器多來源外購，很難與列強撕破臉，否則自己玩不轉了
害怕漢人趁機“驅逐韃虜，恢復中華”，咸豐自然要提防湘軍，但英法已經攻入北京，若是他們再與太平天國合作，大清江山一樣要毀滅。基於此種考慮，咸豐也許會下定決心讓湘軍進京勤王，大戰英法聯軍，算是賭一把。那麼，若是勤王令下達，曾國藩會不會派兵北上作戰呢？事實表明，曾國藩已經派了，當然只是口頭表示而已，並未付諸行動。為何呢？這就不得不提到湘軍之武器來源了，尤其是湘軍水師之武器來源。湘軍並非後人所說的輕視近代武器，喜歡拿著大刀長矛作戰。湘軍重視近代武器運用，其賴以縱橫江南水鄉橫掃太平軍之水師，艦船上之火炮無不是採購於西洋，而後從廣州運來內地裝備；陸師使用的火槍、彈藥等也大多購自海外，“霆軍”中的“洋槍隊”便是如此。所以，湘軍很難與英法聯軍撕破臉，否則自己就玩不轉了，沒了西洋武器，拿什麼來打英法。
04.鎮壓太平天國為頭等大事，咸豐、曾國藩均有此意，湘軍用於內戰
恭親王奕訢上疏咸豐曰：“臣等就今日之勢論之，發捻交乘，心腹之害也；俄國壤地相接，有蠶食上國之志，肘腋之患也；英國志在通商，暴虐無人理，不為限制，則無以自立，肢體之患也。”說的是，太平天國和捻軍是心腹大患，是大清最危險之敵人，隨時會要了大清的命；列強雖暴戾、無理，但他們只是想通商做生意，賺賺錢，不是來要大清的命。所以，一定先滅了太平天國，咸豐對此表示同意，硃批“所言極是”，表明了立場。曾國藩呢？打著“維護傳統”之旗號作戰，痛罵洪秀全毀滅禮儀人倫，“舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於
九原”，表示自己征討太平天國乃是“不特紓君父宵旰之勤勞，而且慰孔孟人倫之隱痛。不特為百萬生靈報枉殺之仇，而且為上下神祇雪被辱之憾。”可以說，咸豐與曾國藩都將撲滅太平天國作為如今頭等大事，無意與列強全面開戰，湘軍用於內戰。綜上所述，由於咸豐、曾國藩等一心想撲滅太平天國，加上自身實力不濟，所以在英法聯軍橫行肆虐的四年裡，戰鬥力強悍、名將眾多的湘軍只能作壁上觀，無動於衷。《北京條約》簽訂後，清朝與列強勾結，湘軍與“洋槍隊”、英法干涉軍聯合作戰，撲滅了太平天國。
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