联通江淮的邗沟，开凿于春秋时期周敬王三十四年（公元前486），它的终端在淮安末口。宋初堰改石闸，并建南、北二斗门，成为现代船闸之雏形。明成祖建都北后，命平江伯陈瑄总理漕运，坐镇淮安。当时，“南粮岁漕四百万（1404），为减轻仁字坝的负担，保证漕船畅通，陈瑄在仁字坝西北的淮河南岸，建造了义字坝，与仁字坝相连。随后又在末口上游相继兴建了礼、智、信三坝。
兴建五坝的背景
南宋以后，黄河经泗水夺淮入海。从此淮水下游的水量陡增。泗水入淮的清口下游，紧连着U形的淮河山阳湾，哪里经得住黄、淮合流顺势而下的冲击？漕船经山阳湾最南端的末口石闸入淮，常因水流湍急而遭致覆溺之灾。
为确保漕运安全，必须设法避开山阳湾风涛之险。明洪武元年至三年（1368-1370），淮安知府姚斌选址于末口下游的新城东门外柳淮关（俗称下关），建筑仁字坝，将邗沟及老城南面的湖水引至坝口，坝东为牵路，西即城基。从南方北上的船只抵达仁字坝，卸下粮食或货物，借助坝两端的辘轳绞拉，将空船车盘过坝，复装船入淮。使用了1800多年的著名末口，被改作了新城北水关。
明成祖建都北后，命平江伯陈瑄总理漕运，坐镇淮安。陈瑄在仁字坝西北的淮河南岸，建造了义字坝，与仁字坝相连。随后又在末口上游相继兴建了礼、智、信三坝。
这五坝，并非我们熟知的拦河坝，而是坝体与水流方向平行或呈钝角的“顺河坝”，专选择凹岸建筑，避开河道主流的冲刷。所以五坝既是护岸工程，更是漕粮及大宗货物的转运码头。
五坝由兴而衰的历程
陈瑄从访问故老中闻知：淮安城西的管家湖（亦称西湖）西北，距淮河鸭陈口仅二十里，与清口相值，宋乔维岳曾在两地之间凿“沙河”；如若沿着故沙河的旧渠影开掘深浚，引入湖水，定可减少过五坝需车盘入淮之劳费。陈瑄采纳了故老建议，于永乐十三年（1415）沿故沙河遗迹凿清江浦，自西门抵板闸，以便漕运，名谓‘新路’”。还从板闸以西再分置四闸“严司启闭”，以阻黄淮内夺倒灌。“修五闸，复五坝”，一时传为美谈。
清江浦新水路避开了山阳湾湍急水流的危险与车盘入淮的劳费。五坝逐渐衰落，但尚未达到放弃不用的地步，每“遇清江口淤塞，官民商船经此盘坝入淮”。
据《京杭运河志（苏北段）》第三编《船闸演变》载，明成化七年（1471）漕河水涸，筑闭五闸中的新庄闸，设清江浦东西二坝于清江浦漕河之北的淮河南岸，专门车盘盐船，以补淮安仁、义二坝之不及。后来，“清江浦东、西二坝亦称仁、义二坝”。弘治十七年（1504），扬州、淮安段运河淤浅，筑塞请江口，修缮淮安仁、信等老坝，以利蓄水。至正德二年（1507），因冬春淮水消退，清江浦淤浅，外河与里河水高下悬隔，车盘过坝已不能，于是改清江浦东西二坝为内、外二闸，以方便启闭，利于节水通舟。
万历七年（1579），将新城西北的礼、智二坝加筑，车盘货船过淮至对岸，改经旱路，用车辆运至清口，再继续由中运河北上。清江浦的仁、义二坝因跟清江闸相邻，恐有冲浸，便移筑于天妃闸内。唯淮安信字坝久废不用。
万历十七年（1589），黄河由草湾直趋安东（今涟水），淮安新城北门外大河淤弃而迅速瘦身，被改称为“市河”，淮安五坝终被彻底废弃，距今已426年。
五坝遗址及相关遗存
仁字坝：位于新城东门外正对面的下关街东端的今东仁桥一带。
义字坝：位于仁字坝的西北。后来演变成的新城“市河”仍然连通两坝遗址。今天，除了市河与东仁桥两处陈迹，仁、义两坝已无迹可寻。
礼字坝：位于新城西北角，遗址处也曾建有一桥跨越市河，人称“礼字坝桥”。20世纪50年代，在市河进一步萎缩的情况下，曾将5-7米长的花岗岩条形石换成厚实的木板桥。本世纪初，拓宽翔宇大道时，由于大道的此段正好压在新城的北城墙基础上，遂将此段市河的弯月形走向调整为跟大道并列，形成快车道与北侧慢车道之间的独特隔离带，并在两岸装配汉白玉护栏，礼字坝桥被完全废弃。庆幸的是，作为礼字坝的原始参照物——新城西门旧城门的遗迹尚存。而老城北门大街的延长线与翔宇大道交汇的十字路口，一直被称作“礼字坝”；按照2007年第九届联合国地名标准化大会暨第24次联合国地名专家会议精神，老地名已被确定为非物质文化遗产。能反映特定自然环境与人文环境的“礼字坝”地名，将会长期存在下去。
智字坝：位于今翔宇大道国际商城正门对面约300米处，本与礼字坝相连。三年前还能见到其遗存，表现为乌沙河分叉前隔河相望的两处高墩。坝体的东部遗址，落在今玖珑湾住宅区后檐的西北段围墙根到马路中心线一带。作为智字坝的重要遗存有：国际商城内特意留下来的“乌沙河”残段；国际商城对面的翔宇大道东侧曾经跨越乌沙河的“头桥”（镌有“头桥”字样的石梁，今存沈坤状元府）；玖珑湾住宅区后檐西北角“利济桥”。这些遗存连同程公桥，都在漕运图上有标注。
信字坝：位于翔宇大道“板闸岔道”公交停靠站南边的路心，本与智字坝相连。这一带在修建翔宇大道前称作窑沟。
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