麒麟是中国古代传说中近乎完美无缺的神兽，它性情温和，不伤人畜，不践踏花草，故而成为中国神话史上唯一被冠以“仁”字的神兽。所以麒麟亦被视为儒家的象征，因为儒家思想的核心就是“仁学”，儒学视“仁”为最高道德准则，认为人之所以为人，是因为具有“仁爱之心”。孔子生活的时代礼崩乐坏，社会动荡不安。传说麒麟见于郊野，为人所贱，孔子喟叹麒麟“出非其时”，所写《春秋》于此绝笔，故《春秋》又别称“麟史”、“麟经”。可见麒麟与中国文化的渊源之深厚。
据说麒麟每次出现都是非常特别的时期，不是有大圣人出现，就是有对人类产生重大意义的事情发生。据我国最早的史书《尚书》记载：“伏羲王天下，龙马出河，遂则其文以画八卦，谓之河图。”有人认为这里的“龙马”就是麒麟，当时伏羲在孟津的黄河古渡口降服了龙马，从而才有了河图八卦及文字符号的由来，奏响华夏文明的开端。龙马精神也一直成为中华民族奋斗的脊梁。什么是龙马精神呢？《易经》有：“乾为马。”乾卦又是天的象征，代表着健康、善良、远大、生生不息，纯阳的乾、刚健、明亮、热烈、高昂、升腾、饱满、昌盛、发达。正因为马具备了乾卦的诸多特性，故而称“乾为马”如果你理解成乾卦就是马，那就大错而特错了。《周易》对此写道：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”这大概就是对龙马精神最好的诠释了。
麒麟的头像龙头，整体形象像马，又像鹿，后来有人认为麒麟的原形就是鹿，头上有一对角，眼睛像狮眼，虎背熊腰，尾巴似牛尾，蹄子像马蹄，背上的鳞甲呈五彩色腹黄色。可见麒麟的形象几乎是把所有动物的优点都集中在了一起，这也充分体现了中国人的“集美”思想。所以有人认为“龙马”就是指麒麟的说法不无道理，但到底是不是无从考证，也没必要去深究了。麒麟与龙、凤、龟并称为“四灵”，可见其地位还是蛮高的，只是后来皇家独尚龙而已。
道家认为麒麟是岁星散开孕育而生，所以主祥瑞来临，含仁怀义。更多的说法认为麒麟是神的座骑，是火系天仙的神物，幼年的麒麟无大本事，成年以后几乎和龙的本领有过之而无不及，上能腾云驾雾，下能入海，口能吐火，声音如雷。
麒麟和貔貅一样是雌雄的并称，雄为麒、雌为麟，在最初的形象当中雌雄是有区别的，比如有记载说麒有独角，麟无角，后来随着时间的流逝这种区别渐渐的淡了，当今的各种关于麒麟的工艺当中都很难察觉到这种区别了。这也许就是历史的进步吧。
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