待御史鱼承晔的儿子保家，曾经与徐敬业有着相当深的交往。有许多朝臣因为和徐敬业有往来，而受到贬职和流放，也不知道是什么原因，唯有保家独独免受刑罚，得以留任京官。
保家本来就很机灵，又因自己得到特赦，为表现对武则天的感谢之情，也为表达自己忠君爱国的实绩，就借此机会上奏崭新的方案。他的方案就是铸造铜箱，使天下的人民都能坦诚地将意见经铜箱密奏。
铜箱内分东西南北四个格，外面分别写着延思、申冤、招谏、通玄。武则天非常满意此作，并派专职大臣担任铜箱的管理工作。洛阳的各个角落也都贴着布告，向全国州县发出通知，要一般民众了解铜箱用途。就这样，“告密之门”在天下大开。
这些告密者的人品，可说是“玉石混淆”，但是“玉”—也就是被太后看中的，几乎少之又少。但却是与一般观念正好相反的“黑玉”，这玉同时也是太后决心下一步要实施政治大恐怖时，所必需的“活武器”。
在无数的告密人中，太后精挑的第一个人物，是位叫索元礼的贫穷波斯人。随之一批魔鬼般的酷吏也就跟着产生了:索元礼、周兴、来俊臣、丘神勣等。
告密者当中，最出色的莫过于一位叫来俊臣的人，武则天乍见此人，立刻想到，这个人能派上用场。她封他为从八品司刑评事。评事掌管被告的调查，判决书起草、管理牢狱等。
来俊臣的突然高升，不免使现职官吏周兴深受刺激和鼓舞，他下定决心，写了篇有关刑狱的文章，投人告密铜箱里。太后曾规定，凡是官吏，一律不准在告密用的铜箱里投书，周兴胆敢冒犯，可见他的决心是多么坚定!果然，投书立刻受到武则天的赏识，他不但没受责罚，还即刻升官掌管制狱事宜
武则天要借恐怖政治，彻底地刷新朝廷人心，凡是对自己不满的人，都得全部消灭。她利用酷吏周兴主持刑部，大致铲除了唐王朝李氏家族的势力，也包括一些忠于唐王朝的老臣，自己顺利地坐上大周皇帝的宝座。
这些魔鬼借助武则天的庇护，为所欲为。让大臣们敢怒不敢言。武则天决定整顿这些酷吏。这天，突然有人检举丘神勣有谋反之心，过去丘神勣深受武则天的信任，他身为酷吏，充分发挥了他残暴的特性。栽在丘神勣手里的，恐怕超过一千多人。所以，怨恨他的人，比比皆是。武则天问也没问就下令处死。
过去武则天特别宠爱丘神勣，现在却立刻处死，这是为什么呢?人们疑惑。
他们哪里知道，这是武则天的计划。过去策划肃清李氏宗室及贵族官僚时，酷吏们虽然有很大的功劳，但武则天一开始就很清楚，他们的所作所为，完全基于私人的利益，根本不是为朝廷所想。武则天让酷吏出现，是为了肃清唐室以及预图光复唐室的旧臣。因此，当所有的目标达到以后，他们已经没有存在的理由了，她就要着手解决这些魔鬼了。
这件事情，对绝大多数的官员来说，仿佛漫天的乌云突然裂开了一道缝，露出清光一般，莫不感到喜悦，并再度充满了希望。但对大部分的酷吏而言，这次打击可不小。在昨天以前，丘神勋还深受皇上宠爱，简直神气得不得了，转眼之间就被斩了。酷吏们想到皇上退回周兴弹劾徐有功的奏文，反而信任徐有功，再看看丘神勣的下场，他们开始对自己的未来惶惶不安，行动也有所收敛。但是以周兴为首的些著名的酷吏依然泰然自若。
为武则天称帝摇旗呐喊的武游艺升为宰相后，也许有些人对武游艺快速的升迁眼红，甚至产生反感和嫉妒，便向武则天告密检举。武则天当然不会放过机会，结果武游艺立刻被剥夺官爵和姓氏，关到狱中。他也是著名的十一酷吏之一，自然了解酷吏在审讯的时候是什么情形，对各种刑酷也了如指掌，他对于可能加诸于身上的酷刑，产生了无比的恐惧感和屈辱感，他魂不守舍，在狱里踉跄徘徊，一阵欷獻之后，自缢身亡。
波斯人索元礼，因告密一跃而为游击将军。当时尚为太后的武则天，便看中了他的残忍。索元礼成为游击将军后，把贫穷时代的怨恨和不满，想要连本带利地捞回去。所以，他的手段异常残忍。只要他瞪一眼，朝臣们都吓得毛骨悚然。《旧唐书》中对索元礼的评语是:“性残忍甚于虎狼”
来俊臣明自武则天的意思，他立刻上奏，言明索元礼有造反的企图，应加弹劾。皇上当然立即应允。不容索元礼有任何抗拒，速捕后即刻处斩。在所有的酷吏中，无论在手段、相貌上都最残忍的索元礼，成为第二个牺牲者，这对消除文武百官的宿怨，产生了最大的效果。
一天，一封告密信送到武则天手里，内容竟是告发周兴与人联络谋反。武则天大怒，责令来俊臣严查此事。来俊臣心里直犯嘀咕，他想，周兴是个狡猾奸诈之徒，仅凭一封告密信，是无法让他说实话的;可万一查不出结果，太后怪罪下来，我来俊臣也担待不起呀。这可怎么办呢?苦苦思索半天，终于他准备了一桌丰盛的酒席，把周兴请到自己家里。两个人你劝我喝，边喝边聊。酒过三巡，来俊臣叹口气说:“兄弟我平日办案，常遇到一些犯人死不认罪，不知老兄有何办法?”
周兴得意地说:“这还不好办。”说着端起酒杯抿了一口。
来俊臣立刻装出很恳切的样子说:“哦，请快快指教。”
周兴阴笑着说:“你找一个大瓮，四周用炭火烤热，再让犯人进到瓮里，你想想，还有什么犯人不招供呢?”
来俊臣连连点头称是，随即命人抬来一口大瓮，按周兴说的那样，在四周点上炭火，然后回头对周兴说:“宫里有人密告你谋反，上边命我严查。对不起，现在就请老兄自己钻进瓮里吧。”
周兴一听，手里的酒杯“啪嚓”掉在地上，跟着又“扑通”一声跪倒在地。来俊臣就这样把周兴请进瓮里，实现了武则天逐一铲除酷吏的目的。
几个月的时间里，前后已有丘神勣、周兴、索元礼、傅游艺等著名的酷吏，或被杀或遭诬告或自缢身亡，这四名酷吏死后，整肃的风潮似乎停滞了
武则天让这些酷吏只存活了五年，他们的荣华真如昙花一现，他们已经完成了那段肃整的使命。这些酷吏是时代的产物，一段时间后，就没了价值，武则天当然不想再留他们了。
武则天从一个宫女到女皇，能够稳坐女皇宝座六十多年，她一路走过来的经验向人们阐释这样一个道理:一个人要想在事业上成功，固然要靠自己的努力，但是还需要他人的协助。聪明的人会用人，就像张开网逮捕野兽一样，只要方法合宜，对方就会自己“出来”，这是钓人的“网”。经常拿着这个“网”追逐对方，就达到自己的目的。当然，要会张网也要会收网。
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