1927年年底，朱老總與16軍範石生部的關係，其實只維繫了半個月左右。這倒不是範石生方面出了啥問題，而是“朱德”“南昌起義軍”這些名號太“扎眼”，消息很快走漏到老蔣那裡去了。蔣氏一聽，這還得了？
當即電令李濟深轉告範石生，要將朱德所部“就地解決”。
範石生（1887-1939），雲南玉溪人，滇軍將領，與朱德是雲南講武堂同學
在外界壓力如此之大的情況下，朱老總的這位同學非常夠義氣。範石生暗中將消息告之朱老總，並送來萬元銀洋和10箱子彈以示友好。朱老總召集陳毅、王爾琢等人商量後，決定將部隊開往群眾基礎較好，易於隱蔽的湘南宜章地區。
1928年1月3日晚，南昌起義軍餘部以“打野外”為名，冒著滂沱大雨，從粵北仁化直奔湘南，在宜章縣莽山洞休整。宜章組織獲悉朱德、陳毅率部到來後，書記、湘南特委委員胡世儉和縣委委員高靜山、毛科文等前來聯繫。雙方商定，由胡少海以第16軍140團副團長的名義，寫信給宜章縣長，說是奉範石生命令回家鄉抵抗從廣東北上的敵軍，藉以麻痺敵人。爾後率2個加強連進城控制局面，並邀請以縣長為首的反動頭目赴宴，來個“斬首行動”。事成之後，朱老總率主力進城，負責解決該縣民團武裝。
胡少海
胡少海是當地有名的富豪子弟。聽聞“胡五少爺”率兵回家鄉，宜章縣官員和土豪劣紳不疑有詐，興高采烈地出城迎接。接風宴上，胡少海一聲令下，順利地將這些頭目一網打盡。隨後，朱老總率大部隊進城，順利地解除了縣警察局、團防局的武裝，繳槍400餘支，並打開監獄，救出了被關押的革命者和進步群眾。
智取宜章，拉開了湘南起義的序幕。因此時距農曆新年僅10天，故又稱為年關暴動。1月13日，起義軍和宜章縣委在城西門廣場召開群眾大會。朱老總髮表了熱情洋溢的講話，當眾宣佈組建工農革命軍第1師。師長朱德、黨代表陳毅、參謀長王爾琢、政治部主任蔡協民。
繼智取宜章後，湘南粟源、白沙等地先後爆發了農村暴動。朱老總、陳毅等人汲取南昌起義勝利後沒有深入開展工農群眾鬥爭的教訓，決定軍隊和地方組織立即赴郴縣、耒陽、永興、資興等縣發動群眾鬥爭。
湘南年關暴動聲勢浩大，驚動了遠在南京的蔣氏。他急令許克祥“即日進剿，不得有誤”。急於報復的許克祥親率6個團的兵力向宜章撲來。
為保存力量，朱德、陳毅指揮只有1200餘人的工農革命軍第1師，在當地群眾配合下，與敵展開了游擊戰和運動戰。從1月31日起，先後取得了坪石、巖水、粟源堡、坪石戰鬥的勝利。其中，尤以坪石大捷戰果最大。這是南昌起義軍餘部進入湘南後取得的第一個大勝利，極大鼓舞了湘南工農群眾的革命熱情。
朱德後來曾回憶道：“我們軍隊起來，就靠那一仗。”戰鬥總計共俘敵1000餘人，繳槍1000餘支，迫擊炮、山炮30餘門，重挫了敵軍的銳氣。繳獲的裝備，武裝了宜章獨立第3團等農軍。
坪石大捷後，朱德、陳毅率部揮師北上郴州、耒陽，發動湘南總暴動。
從2月4日至16日，1師在湘南各縣黨組織和起義農軍的配合下，相繼攻佔了郴縣、永興、資興、耒陽。組建了第3師（師長鬍少海，黨代表龔楚）；第4師（師長鄺庸，黨代表鄧宗海）；第7師（師長鄧允庭，黨代表蔡協民），永興赤衛警衛團（團長尹子韶，黨代表黃克誠）；資興獨立團（團長李奇中，黨代表黃義藻）。起義部隊發展到1萬餘人。在起義中，還先後建立了祁陽、資興、安仁縣委，成立了郴縣、永興、耒陽、資興、桂陽、安仁等縣蘇維埃。
在這大好形勢下，3月16日至20日，湘南工農兵代表會議在永興縣召開，選舉產生了以陳佑魁為主席，朱德、陳毅、何長工等21人為執委的湘南工農兵蘇維埃。湘南各縣的工會、農會、婦運會、青去會、商運會等群眾組織也紛紛恢復重建，“打土豪、分田地”工作也進行得如火如荼。
湘南年關暴動初期，李宗仁、白崇禧率軍與唐生智打得不可開交。但隨著桂軍進攻長沙，唐生智被迫下臺東渡日本。戰至3月上旬，一場鬧劇趨於收場。於是，在蔣氏的調度下，湘粵軍閥又把槍口對準了湘南革命力量。蔣軍共組織了近9個師的兵力，對工農革命軍實施南北夾擊。
面對這一嚴重局勢，湘南特委極力推行“左”傾錯誤政策，提出“以赤色恐怖來對付白色恐怖”的口號，並實施所謂的“焦土政策”。
他們燒燬從耒陽到宜章的“湘粵大道”兩側30裡以內的所有房屋，實施所謂“堅壁清野”，意圖使敵人進入湘南後無法立足，不攻自潰。但此舉失去了民心，損害了威信，挫傷了群眾積極性。不少地方的中間分子在豪紳的鼓動利用下，紛紛掛起白帶子，反對紅軍，極大地削弱了革命力量，動搖了起義軍在湘南立足的基礎。就這樣，在敵軍強大兵力的猛攻下，在湘南的錯誤影響下，轟轟烈烈的湘南年關總暴動到3月底歸於失敗。
在強敵壓境、敵眾我寡，甚至還可以說是“內外交困”的艱難時刻，朱德、陳毅等一方面儘可能在力所能及的範圍內抵制湘南特委的錯誤，儘量減少損失，挽回群眾影響。一方面，為保存南昌起義軍餘部和湘南年關暴動的有生力量，不得不率部主動轉移，撤離湘南，向井岡山靠攏。幾經輾轉，最後終於於1928年4月28日，同毛主席率領的秋收起義部隊在井岡山勝利會師，從此開創了中國革命的新局面。
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