清河是一条历史上有名的大河，是海河水系中的主要河流，是清河县命名之源。战国以后，诸多历史事件的发生都与清河有关，因此屡见于历史文献记载。关于清河在今清河县境一带的流经位置，中国当代历史地理学家谭其骧在《海河水系的形成与发展》一文中进行了充分论证，清河县文史专家赵杰在《古清河今安在》一文中也进行了明确阐述。诸多专家一致认为，古清河善决善徙，曾经有过改道，但大致流经基本稳定，今清凉江就是古清河遗址。
这是一条源远流长的古河流，又名清水河，其历史演变非常复杂，对海河水系的形成有着至关重要的作用。其起源可以追溯到原始社会新石器时期，南端起自河南省内黄县，自西南向东北流经，逶迤千里，在今清河县境西部穿越过境，在今天津市附近注入渤海。公元前602年，黄河改道，原来流入黄河的多支水系改归汇入清河，致使清河流量大增，与黄河几乎等宽，一时成为横亘在当时齐国、晋国间的一条巨川。约公元前105年，黄河改道侵占清河，在今河北省馆陶县向北分出一条名叫屯氏河的岔河，屯氏河又分出屯氏别河和张甲河。三条岔河有的和清河交叉，有的则侵占部分清河河道，将馆陶以下的清河，屡次合流、截断或分割。
公元11年，黄河改道而去，清河恢复旧貌。约公元140年，源于山西境内的多处山泉水经菀水、白沟注入清河，清河向上游河道进一步延长。公元206年，曹操经略河北，将清河上游施以延长、拓宽、注水等人工工程，并改称白沟。公元608年农历正月，隋炀帝开凿永济渠，引沁水入白沟，南通黄河，北抵今天津，又溯流而上抵今北京市。永济渠工程基本占用了原清河河道，只是在今清河县附近等较短地段使用了其他河道，这一时期清河的剩余河段仅余今河北省馆陶县以北约200公里，其与永济渠并行流向东北。公元1048年，黄河分为北流和东流两支，其中北流的部分地段侵占永济渠，部分地段侵占清河。公元1128年冬，黄河改道入淮，清河、永济渠恢复贯通。公元1289年，元政府开凿京杭大运河，永济渠由今清河县西改至今清河县东，隋唐大运河在清河境内逐渐湮没消失，其上游来水经赵王河，在今威县牛寨村附近汇入清河。此后，今威县牛寨以上原清河河段改称老沙河，以下河段改称清凉江，并一直至今未变。
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