桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。 這是金陵十二釵中李紈的判詞。
李紈，榮國府大少爺賈珠的妻子。受傳統禮教長大的她，在丈夫死後，真正做到了三從——在家從夫，出嫁從夫，夫死從子。她帶著孩子賈蘭，住在大觀園裡的稻香村，日子過得簡單、樸素。從表面看，李紈心如槁木，不問世事。可事實呢？她的內心不是一潭死水，她的心中同樣燃燒著對生命的渴望。她壓抑著自己的內心，為的是在這個壓抑的榮國府活下去。
但，她恰恰是這複雜紛擾的園子裡，甚至整個《紅樓夢》中活得最明白的人。
01 大觀園外，她是躲在繁華背後的隱形人
李紈，大概是大觀園中存在感最低的女人。她就像一個隱形人，你感覺不到她的存在，聽不到她的聲音，看不見她的容貌，連她穿什麼樣的衣服也不知道。
她的第一次出場，是在第三回，黛玉進府時。那時，家中的姐妹都來了：
不一時，只見三個奶嬤嬤並五六個丫鬟，簇擁著三個姊妹來了。第一個肌膚微豐，閤中身材，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，溫柔沉默，觀之可親。第二個削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉面，俊眼修眉，顧盼神飛，文彩精華，見之忘俗。第三個身量未足，形容尚小。其釵環裙襖，三人皆是一樣的妝飾。
王熙鳳更是先聲奪人：
一語未了，只聽後院中有人笑聲，說：“我來遲了，不曾迎接遠客！”黛玉納罕道：“這些人個個皆斂聲屏氣，恭肅嚴整如此，這來者系誰，這樣放誕無禮？”心下想時，只見一群媳婦丫鬟圍擁著一個人從後房門進來。這個人打扮與眾姑娘不同，彩繡輝煌，恍若神妃仙子：頭上戴著金絲八寶攢珠髻，綰著朝陽五鳳掛珠釵，項上戴著赤金盤螭瓔珞圈，裙邊繫著豆綠宮絛，雙衡比目玫瑰佩，身上穿著縷金百蝶穿花大紅洋緞窄褃襖，外罩五彩刻絲石青銀鼠褂，下著翡翠撒花洋縐裙。一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊梢眉，身量苗條，體格風騷，粉面含春威不露，丹唇未啟笑先聞。
王夫人、邢夫人，就連丫鬟嬤嬤，也佔了一定的筆墨，唯有李紈，她只出現在賈母的一句話中：“這是你先前珠大哥的媳婦珠大嫂子。”
賈珠，賈寶玉的哥哥，榮國府的長孫，能嫁給這樣的人，命該有多好。可惜，沒多久賈珠就死了，李紈守了寡。那時，她才二十歲，盛開的生命之花戛然而止。從此，她便將自己隱藏起來， 雙耳不聞窗外事，一心只育膝下子。
所以這李紈雖青春喪偶，且居處膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概無見無聞，唯知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已。
在賈母眼中，李紈是標準的節婦，是婦德婦功的化身。她每日裡不施脂粉，尤氏偶爾一次去她房裡洗臉梳妝，竟連一點胭脂都找不到，最後只得借丫鬟的用。她實際上比其他姐妹大不了多少，但是心境卻像是隔了整整一代。她很清楚自己的寡婦身份，深受三從四德的束縛，她收起一身的才華，甘願成為一個躲在繁華背後的隱形人。
02 大觀園內，她是任性放肆的大奶奶
其實在內心深處，李紈並非“心如槁木”，她對生活充滿著熱情，充滿著渴望。她內心的那一團火從搬進大觀園開始燃燒。她的才能也從那時起充分展現。
進入大觀園後，李紈做的第一件事就是辦詩社。她以大嫂嫂的身份將姐妹們聚集起來，成立詩社，自認為社長。辦詩社，就需要經費，經費從哪裡來？問王熙鳳要。這裡，李紈充分展示出自己的能力。
她邀請王熙鳳擔任監社御史，好解決經費問題。她為了能從王熙鳳那裡拿到錢，展現了非一般的口才，一口氣送給王熙鳳"無賴泥腿市儈""下作貧嘴惡舌""黃湯灌狗肚""狗長尾巴尖""潑皮破落戶""楚霸王"的系列雅號，"恨不得將萬句話來併成一句，說死那人"， 說得王熙鳳不得不拿出錢來。
這是李紈第一次展現自己的口才。而後，在詩社的活動中，她進一步展現出自己的文學才華。
大觀園詩社的第一次詩會是在李紈的提議下以白海棠為題詠對象的，蘆雪庭擁爐作詩也是李紈提出來的，詩社裡眾姐妹的詩最終是由李紈來判定高下的。賈寶玉對李紈評詩稱讚有加，說她"善看，又最公道"，就連詩歌造詣最深的林黛玉和薛寶釵都首肯李紈的評詩。可見，李紈的文學才華不亞於眾姐妹之下，只是平時礙著身份故意藏拙罷了。
從進大觀園之後，尤其是建立詩社之後，李紈完全變了一個人，我們經常可以看見她的笑容，聽見她的笑聲。她既寫詩，又評詩，活躍異常。
與眾姐妹在一起時，沒了禮法的束縛，李紈便顯得格外活潑，亦不乏幽默。如第六十三回寶玉過生日，到了晚間，大觀園群芳開夜宴，黛玉說：“你們日日說人家夜飲聚賭，今日我們自己也如此。以後怎麼說人？”李紈笑道:"有何妨礙?一年之中不過生日節間如此，並不夜夜如此，這倒也不怕。"不僅如此，她還和湘雲、香菱等三四人，強死強活地灌探春喝酒。這時的李紈已忘記了自己的寡婦身份，忘記了那束人的禮教，於是一個充滿活力的青春女性形象便展現在我們眼前。
大觀園外的李紈被禮法束縛了個性，使她不得不在禮法的夾縫下生存。但遠離了世俗牢籠，在大觀園相對純淨的女兒理想王國裡，李紈便增添了前所未有的活力。
03 明哲保身，在夾縫中求生存
李紈和兒子賈蘭在大觀園裡的處境，是非常邊緣化的。老祖宗口口聲聲說她可憐，但只是保證她該有的尊嚴與利益，並不見發自內心的疼愛；婆婆王夫人本來就不苟言笑，她所有的笑容都給了自小寵愛的寶玉；至於賈赦賈政之流，更不會關心這個兒媳婦。在府裡，丫鬟婆子們個個都是拜高踩低的，對於這個沒有後臺的大奶奶並不會發自內心的尊敬。在這樣的環境中，李紈能做的就是明哲保身，不出頭露面，平平淡淡地過日子。
起詩社，最早是李紈提出來的：
一語未了，李紈也來了，進門笑道：“雅的很哪！要起詩社，我自舉我掌壇。前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼，因而也忘了，就沒有說。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。”
早在半年前，李紈便有了起詩社的想法，但她沒有去操作她的創意。等到探春發出帖子，邀集眾人創辦詩社時，她立刻趕到探春那兒，並採取一系列行動來支持探春，支持詩社。李紈並不與探春爭功，她知道，以她的身份，是不能挑頭搞活動，她只能等待一個合適的時機，將自己的想法付諸實現。
鳳姐因小月久病，家政失衡，王夫人派李紈打理家中事務，又命探春、寶釵合同李紈裁處。探春原是協助李紈的，可在這幾個月中，主事的一直都是探春。幾件大事小事盡顯探春的才幹，風頭早蓋過了李紈。
是李紈沒有能力嗎？其實並不是，當探春說“可惜蘅蕪院和怡紅院這兩處大地方，竟沒有出利息之物”時，李紈說：
“蘅蕪院裡更厲害!如今香料鋪並大市大廟賣的各種香料，香草兒，都不是這些東西?算起來，比別處的利息更大。怡紅院別說別的，單隻說春夏天一季的玫瑰花，共下多少花?還有籬笆上的薔薇、月季、寶相、金銀藤，單這沒要緊的花草幹了，賣到茶葉鋪、藥鋪去，也值幾個錢。”
一席話使探春茅塞頓開，一席話更充分證明李紈之才幹不在探春之下。
李紈凡事都讓探春出頭，自己躲在背後，這並非是探春喧賓奪主，而是李紈的明哲保身之舉。因為李紈知道，整個家族之中，鳳姐的位置是風口浪尖，是"鍋裡鬥"的焦點，主子與主子之間的矛盾，奴才與奴才之間的矛盾，主子與奴才之間的矛盾，全都集中在這裡，弄不好就會翻船。鳳姐如此聰明，如此厲害，依然時常被詬病，更何況她一個寡婦!所以，要想在榮國府生存下去，最好的方法就是收起所有的鋒芒，讓別人忘記自己，讓自己活得像個隱形人。
李紈不出頭露面，並不影響她的形象，相反，倒提高了她的聲譽。在下人的心目中，她心善面軟，是一個活菩薩。在眾小姑子眼裡，她是一個作詩吃酒能和大家玩到一塊去的大姐姐，一個隨和的好嫂子。在賈母眼裡，她"帶著蘭兒靜靜地過日子"，是一個好孫子媳婦。賈母除了認為她好，還覺得她"寡婦失業的"可憐，平時領的月錢，讓她跟自己一樣多，年終分年例，也讓她拿最高的，此外，還給她園子讓她收租子。所以，李紈雖然寡婦失業的，但她的日子並不難過。那是因為她明白自己的處境，知道自己要的是什麼。她是《紅樓夢》裡活得最明白的人。
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