1940年2月，八路軍中發生了一件率兵叛黨的大事，晉察冀軍區一分區偵察科長袁彪因為對自己的職位非常不滿，所以就帶著20個兵準備叛離中國共產黨轉而投靠日偽軍。而時任一團參謀長的楊上堃對於自己的職位也是頗有微詞，想帶著一些兵出去自己打鬼子，於是就跟著袁彪一起脫離了八路軍。不過，後來冷靜下來的楊上堃意識到自己犯了錯誤，又主動回到八路軍的隊伍中。
後來這事上傳到八路軍總部後，彭德懷當即就氣的大拍桌子，說要槍斃楊上堃以正軍紀。畢竟這樣的事情不論對於哪支軍隊來說都是將紀律踩在腳底的行為，這可是個實實在在的大罪。正當彭德懷和朱德商議將楊上堃一行槍斃的時候，在一旁的毛主席發話了：你們說的都對，但是當年要不是他，咱們紅軍早就在烏江上全軍覆沒了，他可拯救過紅軍啊。而且楊上堃和袁彪不同，你們能不能給他一次機會?
聽了毛主席這番話，彭德懷和朱德都陷入了沉思：當年勤勞樸實性格好強的楊上堃17歲就加入了紅軍，一直以來表現的都十分優異。1934年紅軍長征時，當紅四團到達烏江的時候，面對這湍流的江水，還有遍佈兩岸的敵軍工事，黨中央直接下令：堅決強渡烏江!聽到這個艱鉅任務，二連長楊上堃主動請纓，立下遺囑之後就帶領16個戰士乘坐一個小木船，在戰友的掩護之下，迎著大風大浪，晃晃悠悠的朝著對岸前進，在他們的努力下，成功渡過烏江。
為了讓後續戰友能夠不被敵人炮火干擾渡江，楊上堃當即率領16名戰士主動朝著敵人三個團發起進攻。楊上堃將隊伍分成三個小組，一組攀登石壁佔領敵人附近的一個高點，讓敵人陷入混亂，而其餘兩組則趁機進攻，就這樣，他們十七個人打的敵人三個團抱頭鼠竄，我軍後續部隊渡江成功後，徹底將敵人消滅。後來，這是十七個人被封為“十七勇士”。如果不是楊上堃捨生忘死，首先到達烏江對岸，然後又在只有17個士兵的情況下打敗了敵人三個團的兵力，那麼紅軍很有可能就被前後夾擊，就此團滅了。所以說，說楊上堃拯救紅軍，是一點也沒有誇大的。
聽了毛主席的建議後，彭德懷朱德兩位老總也是鬆了口，將原本的槍斃命令改成撤職開除黨籍處理，並且讓其去高級幹部科學習，這也算是給了楊上堃改過自新的機會了。果然，後來的楊上堃再也沒有讓他們失望，打仗依然驍勇善戰，做事也顯得冷靜許多，是一個不折不扣的將才。
這事也反應了當年我軍的紀律還是非常嚴明的，但也非常具有人情味的，因為毛主席的一番請求，這位將才才能有改過自新重新立功的機會，不得不說，主席的眼光還是非常獨到的。
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