蔡洧的父亲蔡略，相从蔡侯于申地，是被杀的七十人之一。蔡洧想报杀父之仇，便应募领了国书，趁着夜色缱下城墙，直向北方而去。
蔡洧到晋国，向晋昭公哭诉。晋昭公既想救援蔡国，又怕兵力不够，便依了大臣韩起之言，招各国诸侯前来商议。
韩起说起救蔡之事，愤然道：『如果听任楚国蚕食，早晚会危及各国的！』各位大夫面面相觑，都不肯答话。
当时宋国右师华亥也在场，韩起对华亥道：『上次诸侯会盟，是宋国的先右师倡议的，现在楚国背盟，你怎可无语呢？』华亥不敢多言，只是言辞应付而已。
韩起见各国大夫都惧怕楚国，只得与众人商议，修书一封，派大夫狐父去申地见楚灵王。蔡洧见各国不肯发兵，只得而去。
狐父到了申地，将各国大夫的联名书简呈给楚灵王。灵王看后笑道：『陈、蔡是我属国，你们一副竹简就能救下蔡国，不是把我当成三尺孩童了吗？』
狐父再想恳求，灵王却已突然起身进了内宫，连片纸回信也不给。狐父只得失望而归，晋国君臣虽然怨恨楚王，却也无可奈何。
蔡洧回到蔡国，被楚国的巡逻队伍抓住。公子弃疾逼他投降，见蔡洧宁死不从，便将他关押在后军中。
公子弃疾知晋国不会发来救兵，更加努力攻城。归生说:『事情危急，臣愿去楚营，说服公子弃疾退兵！』世子有留下归生，派归生的儿子朝吴前往。
朝吴出城见到公子弃疾，弃疾待他颇为客气，朝天道：『世子有和蔡国的宗室社稷有何罪过？公子是有「当璧」之祥的人，不如临阵反戈，则大事可定。』
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