作为亚洲顶尖的发达国家，日本的基础设施非常完善，其公共交通系统更是领先全世界。日本复杂的公共交通常常会让初来的外国游客眼花缭乱，目瞪口呆，特别是在东京、大阪这样的大城市，如何买票和换乘，不熟悉的人会觉得无从下手，其实只要购买一张小卡片，就能让你的日本之旅简单很多。
与我们国家现阶段推广的手机扫码支付系统不同，日本的公共交通系统大多可以通过一类被称为“交通系IC卡”的卡片来乘坐，其中最广为人知的就是西瓜卡（Suica），很多朋友到了日本都会首先购买一张西瓜卡并进行充值。
其实西瓜卡只是日本众多交通系IC卡中的一种，由东日本铁道公司（JR东日本）发行，最初的适用范围是本州岛东部，而在其他的区域，JR的其他分公司和各地的公共交通管理机构也都发行了类似的卡片，这些卡片与我国城市的地铁充值卡类似，都可以通过刷卡计费的方式乘坐相应的交通工具。
随着信息网络的进一步发展，原先只能在辖区范围内使用的各类卡片逐渐地开始打破壁垒，连成了一个巨大的网络，在多数情况下可以说手持某一种交通系IC卡就可以走遍日本。
虽然最初的交通系IC卡主要都是用于乘坐JR的轨道交通系统，但逐渐地也开始扩展到更多的领域，例如当地的公共巴士和电车等。现在，除了乘坐交通工具外，便利店、自动贩卖机甚至游戏机，也能通过刷卡进行支付。
一般来说，交通系IC卡的使用方法是进站（上车）刷卡一次，出站（下车）再刷一次，系统就会自动计费，但也要注意某些场合是无法刷卡乘坐的，还有一些场合需要另加费用。例如著名的新干线，就是不能使用交通系IC卡直接乘坐的，要专门购买新干线车，乘坐特急列车也需要另行购票，此外若要乘坐指定席（有座位号的），也要支付额外的费用。
交通系IC卡一般在车站、机场一类场所都有出售，而充值则是在“精算机”上进行，现阶段大多数精算机都配置了中文界面，按照流程操作非常简单。
除了实际用途外，交通系IC卡还有一定的收藏价值，各地都会偶尔发行一些期间限定款的主题纪念卡片，很多人会专门进行收集。
各地发行的IC卡虽然正面图案颜色多种多样，但背面几乎都是一个套路，灰色背景上密密麻麻的小字。交通系IC卡还有一个特点就是其中一面有一个缺口，即时包里有一大堆卡片，一摸也能知道应该拿出哪一张。
最后提醒大家，虽然交通系IC卡非常方便，但日本还是有很多地区无法使用外地的卡片，比如冲绳、长崎等地的公交系统就只能用本地发行的IC卡，不过随着时间的推移，也逐渐会被纳入到IC卡全国网络中来。如果你要去日本旅行，请一定要事先查询目的地的IC卡使用政策，避免因为支付问题而耽误行程。
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