大國爭霸是春秋史的主旋律。一部春秋史，在某種程度上可以理解為各大國的爭霸史，大國為了爭奪霸主名號進行著持續不斷的征伐。
而在這一系列爭霸戰中，當屬晉、楚兩國的爭霸最為激烈，春秋爭霸的大部分時間裡都是晉、楚兩國在爭奪中原霸權。在雙方爭霸過程中，有三次重要的決戰，它們是城濮之戰、邲之戰和鄢陵之戰。
這三次決戰裡，隱藏著晉、楚爭霸戰的來龍以及去脈。
一、城濮之戰：楚軍恃強而來，晉軍退避三舍、後發制人
城濮之戰（前632年）是晉、楚兩國為爭奪中原霸權而進行的第一次戰略決戰。
這一戰遏制了楚國自泓水之戰後在中原的擴張勢頭，使得魯、衛、陳、蔡、鄭、曹脫離了楚國，回到中原陣營。
而晉國則是名正言順地登上了方伯寶座，結束了自齊桓公死後十餘年間中原群龍無首的混亂狀態。更重要的是，晉國的崛起決定了楚國不可能獨霸中原。
此後，中原諸國在晉國的帶領下和楚國進行了長達百年的抗衡，春秋歷史進入了晉、楚長期爭霸的階段。從這一點來看，城濮之戰的意義已經遠遠超出了戰役本身。
01楚國爭霸戰略的失誤——武力並非上上之策
楚國在泓水之戰獲勝後，儼然已經把自己當做了霸主。但是他沒有像齊桓公那樣，打出“尊王”的旗號，已調解中原各國的矛盾，爭取各諸侯國向心向楚。
在這個過程中，武力應該是一種用於威懾的輔助手段，若此，楚國是很有可能獨霸中原的。
但是楚國並沒有利用好政治手段，只一味仰仗軍事力量和征服手段，企圖單純以武力壓服他國，這就導致了在政治上陷自己於孤立的地位。
公元前633年，楚國出兵伐宋，包圍了宋國都城商丘，宋國大司馬公孫固趕赴晉國求救。晉文公隨即建立三軍，以先軫為元帥。
02晉、楚開戰之前，楚國再次犯了戰略錯誤，並得罪了齊、秦。
當晉國出兵之勢已成，楚國本該即使轉換戰略，全力謀求擊敗晉國。如果楚國可以在晉軍侵衛或者攻曹時，以優勢兵力迫晉軍決戰，亦有可能勝晉，即使不勝也可以挫其鋒芒。
此時齊、秦尚未打破中立，晉軍遠道而來，如果楚軍能和魯國夾擊晉軍，那麼晉軍的處境亦會很不利。無奈，楚國一心圍宋，頓兵挫銳于堅稱之下，坐失戰機，陷於被動。
而楚國又輕率拒絕齊、秦的調停，為叢驅雀，陷於外交上的孤立，在戰略指導上犯下無可挽回的錯誤。
03君臣不和、上下不一最終陷楚軍於萬劫不復之地。
當晉國順利攻下曹、衛，並取得齊、秦出兵相助之後，楚國的被動形勢已經非常明朗，楚成王的退卻不失為上策。但楚軍前敵統帥子玉卻固執己見，不顧大局，遂加速了戰局的惡化。
而楚成王不能及時制止子玉，就說明他在決心退卻的同時也抱有僥倖心理。
除此之外，楚軍統帥子玉的驕傲自大也是失敗的原因之一。子玉被對手晉文公決戰前夕“退避三舍”的策略所迷惑，大舉追擊，既勞師疲眾，又失道虧理，實為被動的做法。
當戰爭爆發之後，楚軍主將也只是固守一般戰法，對戰場上的異常情況不能靈活採取對策，而為對方的詭道戰術所誘騙，陷入混亂和被動。當左、右軍遭到攻擊，情況危急之時，主力中軍卻按兵不動，未作及時策應，致使左、右軍被晉軍逐個殲滅。
晉軍的勝利首先是在政治上，晉文公即位後，穩定內部，改良了吏治，選拔和任用了一批智能之士。其次，在外交上採取了正確的對外政策，首先舉起了“尊王”大旗，擁有了團結中原諸侯的政治資本。接著，晉文公應宋的請求出兵抗楚，“攘夷”大旗也得以亮出，這樣晉文公便造就了自己繼承齊桓公尊王攘夷事業的形象。
另外，支持晉軍勝利的還有經濟和軍事上的原因。晉國在統一後，經濟有了很大的發展，“作愛田”和“作州兵”使得晉國在統一後幾十年中，既發展了經濟，也擴充了軍力。長期和戎、狄作戰更是養成了晉軍驍勇善戰的風氣，長期血戰使其內部團結，紀律嚴明，這都是楚軍不能企及的。
二、邲之戰：三十年河東，三十年河西。
邲之戰（前632年）是楚軍和晉軍的第二次主力間的大較量，楚軍利用晉軍內部將帥不和、分歧不斷的弱點，一舉擊敗晉軍，雪了城濮失利之恥。
邲之戰是晉、楚雙方因為爭鄭而引起，最終晉國慘敗導致威望下降，而楚國聲威大震，最終成就了楚莊王“飲馬黃河”的霸業。
01戰爭前雙方形勢對比
自從公元前627年，秦國在崤之戰中失利後，就轉而與楚國結盟，而晉國為了維持霸業，就得同時在西、南兩方同時防範秦、楚。這也決定了邲之戰中，晉國不能施展出全力和楚軍決戰。
在城濮之戰前，秦國和晉國正處於“秦晉之好”當中，楚國則是要提防西邊的威脅。這一階段楚國的目標是“服宋”，即懲治叛楚的宋國。而邲之戰爆發時，秦、楚結盟，宋國臣服，楚國的目標變成了在大國之間搖擺不定的鄭國。
02戰爭分析
邲之戰和城濮之戰在一定程度上有相似之處，即勝負並非是由於雙方實力上的懸殊，而是因為主帥在指揮上的正確或謬誤。
戰前，晉國援鄭之師行動遲緩，尚未渡河鄭都便已被攻破，楚軍得以集中兵力全力對晉作戰。而晉國由於估計秦國的偷襲，對於是否要和楚國開戰一直搖擺不定，晉帥荀林父由於在軍中威信不足，所以無力約束部屬，晉軍因此指揮混亂。
戰中，當楚軍以小部分兵力前來挑戰時，中軍佐先縠擅自出擊使得大戰全面爆發。毫無準備的荀林父見楚軍大舉進攻，竟然慌忙下令渡河撤軍。
渡河時，荀林父未妥善安排偏師掩護退卻，導致士兵恐慌，引起混亂，敗局已定。
邲之戰，楚軍的勝利完全得益於楚莊王的英明決策，楚軍早在圍鄭之前就在蔡國建立了根據地，做好了持久戰的準備，因此圍鄭幾個月後楚軍鬥志依舊。最重要的是此次作戰楚莊王親率全軍，指揮統一，而且楚王還善於利用晉軍內部不和的弱點制定戰術，先是佯裝求和鬆懈晉軍防備，再是派遣小股部隊刺探虛實。
而當晉軍中軍佐先縠擅自行動之後，楚王抓住戰機，迅速展開奇襲，一舉擊敗晉軍。
邲之戰裡，楚軍雖然完全佔據上風，但是並沒有在晉軍渡河及渡河後進行追擊，所以晉軍雖敗，但並沒有達到元氣大傷的地步，這就為之後繼續與楚爭戰保存了餘力。
但是邲之戰對楚莊王而言卻是意義非凡，楚莊王在邲之戰取勝後，迫使鄭、許、宋、魯依附，同時與齊國通好，楚莊王因此成霸業。
三、鄢陵之戰：晉、楚爭霸的最後一次決戰
鄢陵之戰（前575年）是晉、楚爭霸的第三次大決戰，也是最後一次主力會戰。
這場戰爭最終以晉國的勝利而告終，晉國因此復霸中原，而楚國在這之後再無力對中原展開大規模的爭奪。而這場戰爭後，晉、楚兩國都因各自的內外條件變化，而逐漸失去以武力爭霸中原的強大勢頭，中原戰場開始相對沉寂下來。從這層意義上說，鄢陵之戰也可以稱作當時晉楚爭霸的最後一幕。
01鄢陵之戰的起因
公元前575年，鄭國叛晉投楚，晉厲公得知後親率四軍伐鄭，同時派人前往宋、齊、魯、衛乞師。鄭國聞訊求救於楚國，楚共王隨即親率三軍北上救鄭。
02戰爭的經過
農曆六月，晉軍渡過黃河後和楚軍相遇於鄢陵。楚軍欲在宋、齊、魯、衛援軍到達之前速戰速決，晉厲公採取了郤至的意見，決定迎戰。
晉臣苗賁皇本是楚國舊臣，他熟悉楚軍軍情，於是建議分出一部分兵力牽制楚左、右二軍，集中晉軍全力進攻楚中軍。晉厲公採納了他的意見，雙方激戰一整天，楚共王左眼中箭，王子公子筏也被俘，但雙方勝負未定。
楚共王決定次日再戰，遂召集中軍將子反入帳商量應敵之策，結果子反醉酒，不能入見。而晉國故意放跑了一部分楚國戰俘，好讓楚王知道晉軍已準備就緒。
楚王無奈率軍趁夜色撤退，行至半途，子反畏罪自殺。而晉軍佔領了楚軍營地，使用了楚軍糧食三日後凱旋而歸，鄢陵之戰以晉國的勝利而告終。
03楚國失敗的原因分析
首先，楚軍在一開始就陷入了不利局面，楚國在中原只有一個鄭國，而其他比較重要的諸侯國如宋、齊、魯、衛都在晉國旗下。而在鄢陵之戰四年前，楚國受到晉國矇蔽，和晉國結盟，破壞了和秦國的聯盟，使得晉國從容戰勝秦國，從此晉國面對楚國時再無後顧之憂。
第二，楚共王的指揮能力明顯不足，他不能判斷出晉軍的真實意圖，所以整場戰爭楚軍基本都是被動防禦。而且楚王
楚軍主帥子反驕傲自大，不守軍紀，醉酒誤事，致使楚共王喪失再戰的信心。這些因素結合在一起，終於導致了楚軍遭到重大失敗的結果。
晉軍的勝利並非偶然。在戰略上，晉堅定不移地把同楚決戰、贏得中原霸權作為其長期奮鬥的目標。一切行動都圍繞這個中心而進行。為此它聯齊聯吳，拆散秦楚聯盟，使楚國陷於不利的戰略地位，在此基礎上再尋求同楚進行決戰，從而牢牢把握了戰爭的主動權。同時，晉軍在此戰中還表現出較高的作戰指導能力：它出動軍隊比較及時，先敵預定戰場，“先據戰地以待敵”，以逸待勞，以整擊亂，贏得一定的主動。會戰之前，能夠認真“相敵”，料敵察機，制定較適宜的作戰方案。在會戰過程中，既能根據楚軍的陣勢和地形特點，靈活機動實施指揮；又能當機立斷，先發制人，並及時調整部署，加強兩翼，對敵實行先弱後強、各個擊破的方針，從而一舉擊敗楚、鄭聯軍，達到稱霸中原的戰略目的。
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