1988年3月14日發生的赤瓜礁海戰又稱3·14海戰，是中越南沙之戰，於中國而言性質是自衛還擊戰。1988年海戰穩定了永暑礁建設形勢，而且當時新控10個礁，奠定了後來中國南沙勢力的基礎。
南海諸島包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，無論從歷史還是從現實，都是中國的神聖領土。其中的南沙群島，古稱"萬里石塘"，西方國家則稱為"斯普拉特利群島"，總共有 230個島嶼、沙洲和礁灘。南沙群島距離祖國大陸約1000海里，位於印度洋至太平洋海上交通的咽喉要衝，具有極其重要的戰略地位。
中國自身的多種因素導致菲律賓和南越有機可乘，1968年菲律賓搶佔西月島等，1973年起南越侵佔南威島等。菲律賓搶去中業島、北子島等，南越則搶去蔣介石軍隊駐守的敦謙沙洲並侵佔了南海一批島礁，南越軍人甚至跑到太平島去要求蔣軍把太平島交予他們，可見當時中國在南海的海軍力量之弱，抗日戰爭後收回的南沙局面，至此是龜縮到一個孤零零的太平島。
越南南北分治期間，南越一直覬覦南海諸島，並早在1956年，就首次入侵我南沙群島，升起南越旗幟，聲稱擁有主權。1960年至1967年，南越多次侵入中國南沙安波沙洲、南鑰島、雙子礁等15個島礁，破壞島上原有中國主權碑和建築物。1973年7月至1974年12月，南越侵佔了南子島、敦謙沙洲、鴻麻島、景宏島、南威島、安婆沙洲共6個島礁。
1988年2月2日，越南海軍派出艦隻搶佔中國軍隊所據的礁盤，中越海軍在礁盤上相互對峙了近一個月。1988年2月22日和1988年3月5日，我海軍502號艦艇編隊和531號艦艇編隊相繼趕到，至此，在永暑礁附近海域，我海軍已集中包括驅逐艦和護衛艦在內的大小15艘作戰艦船，實力相當雄厚。
1988年3月13日下午，中國502號護衛艦("南充"號)組織人員登上赤瓜礁，不久中國502號艦雷達發現3艘越南艦艇正向赤瓜礁海域駛來，傍晚時分，越軍604號武裝運輸船在赤瓜礁拋錨，越南605號運輸船在赤瓜礁東北的瓊礁拋錨，越南505號登陸艦則在赤瓜礁西北的鬼喊礁拋錨。越軍企圖非常明顯，兵分三路同時搶佔赤瓜礁和附近的鬼喊礁、瓊礁。中國502號艦果斷決定首先確保赤瓜礁，與越軍對峙，等待後續艦艇趕來。
1988年3月14日，中國海軍531號("鷹潭"號)和556號("湘潭"號)護衛艦趕到赤瓜礁海域，556號警戒瓊礁方向，531號則與502號艦會合，全力保衛赤瓜礁。此時，越軍604號武裝運輸船派出人員登上赤瓜礁，至7時30分，越軍上礁人員共43名，並在礁北側插上2面越南國旗。中方海上指揮所決定寸步不讓，但同時要力爭避免流血衝突，決不首先動用武力，採取與越軍"武裝共處"的方針。根據這一方針，中國502號艦立即抽出33人，中國531號艦抽出25人登上赤瓜礁，使登礁人數達到58人。
在島礁對峙中，1名越軍士兵向前走了幾步，將1面越南國旗插在中國軍人面前的珊瑚礁上。面對越軍這一明顯的挑釁行為，531艦反潛班長杜樣厚等4人緩慢向前，靠近越旗。身高1.85米的杜樣厚猛然跨前一步，一手拔旗，一手與越軍護旗人員扭打。反潛兵張清趕上從水下拉住旗杆，經爭奪收繳了越旗。另一越軍端槍瞄向張清，502艦副槍炮長楊志亮眼明手快，用左手抓住越軍槍管猛力向上一託，越軍的子彈打傷楊志亮左臂，時值8時47分。楊志亮也成為這次作戰中我軍唯一的一名傷員。
赤瓜礁海戰從7時30分中國海軍人員登礁，到10時50分全部登礁人員上艦，隨編隊撤出戰鬥，共歷時歷時3小時20分鐘。海上戰鬥從8時48分502艦開炮還擊，到9時15分556艦奉命停止射擊，歷時37分鐘。中國海軍共消耗100毫米炮彈285發，37毫米炮彈266發，以一人負傷(502艦副槍炮長楊志亮)，艦艇無任何損壞的微小代價取得了擊沉越軍820噸級武裝船2艘(舷號分別為"HQ604"、"HQ605)、擊沉敵小艇2艘;同時，還重創了越軍最大的，也是唯一的4100噸級大型登陸艦，還繳獲了越南國旗1面，殲敵近200人(也有說法稱越艦船傷亡及失蹤約400人)，俘虜9人的重大戰果。
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