意大利軍事家杜黑在他的著作《制空權》中提到，戰略轟炸可以摧毀一個國家的戰爭潛力與抵抗意志，在之後的歷次戰爭中，也確實印證了他的理論。
不過，正如法國人提出的集中裝甲部隊作戰略突擊的理論被德國人發揚光大，杜黑的母國意大利除了在一戰中短暫驗證了他的理論外，真正將杜黑的想法發揚光大的是二戰中的盟軍。無論是美國對日本烏雲遮日般的轟炸，還是盟軍對德國意大利鋪天蓋地的空襲，都無不讓人感嘆杜黑眼光的超前。
杜黑
然而，轟炸過程中對平民的殺傷，使得這種作戰手段飽受爭議，尤其是在戰後，人們在反思戰爭時認為，這種戰爭手段充滿了殘忍與不人道。尤其日本右翼，以偷換概念的方式將原子彈轟炸視為對平民的屠殺。
在歐洲戰場上，盟軍對德累斯頓的轟炸同樣充滿爭議。這座德國著名的歷史文化名城，在1945年2月的大轟炸中幾乎化為灰燼。戰爭行將結束，德累斯頓卻未能等到，究竟是軍事需要還是報復？在夜間轟炸時，英國轟炸機投下的照明彈被德國軍民稱作「聖誕樹」，這棵聖誕樹並不代表愛與和平，而是預示著死亡與毀滅。
英軍投下的照明彈
德累斯頓是德國薩克森州首府，有著易北河上的佛羅倫薩之稱，擁有近千年的歷史。這裡有大量巴洛克風格建築，充滿文藝復興時期的古典氣息。不僅在德國，在整個歐洲德累斯頓都是一座美輪美奐的城市，堪稱歐洲的文藝之都。
二戰大部分時間裡，德累斯頓的居民都感受不到戰爭的殘酷。1945年初，德累斯頓仍然看不到戰爭的氣息，居民像和平年代一樣生活著，歌劇、馬戲、舞會，似乎戰爭之神刻意的將這裡遺忘。然而德累斯頓的好運在1945年2月結束了，幾乎是一夜之間，德國所剩不多的天堂變成了熊熊燃燒著的煉獄。
德累斯頓風光
從地圖上很明顯可以看出，德累斯頓更靠東部，這對從英國本土起飛的皇家空軍來說過於遙遠，這在一定程度上讓德累斯頓躲過了大部分轟炸。另一方面，德累斯頓對西線戰事的影響也沒有那麼大，轟炸德累斯頓沒有那麼迫切。
隨著西線的戰事節節勝利，東線的蘇軍也在高歌猛進，德累斯頓的重要性愈發突出。這裡距柏林111公里，距萊比錫71公里，有三條鐵路線在這裡交匯，分別為柏林至維也納、慕尼黑至佈雷斯勞、漢堡至萊比錫。同時德累斯頓還是德國東部重要的通信中心。可以看出，如果德國要向東線調兵，那麼德累斯頓的意義不言而喻。
皇家空軍的蘭卡斯特轟炸機
1944年12月，美國駐蘇聯大使哈里曼向蘇聯表達了盟軍希望與蘇軍合作的想法，尤其是提供空中支援。經過多次協商，英國皇家空軍的泰德將軍負責協調蘇軍與盟軍空軍作戰。泰德表示盟軍會重點打擊德國的工業目標與交通要道，同時會積極阻止德軍向東線調兵。
根據英國情報部門的消息，德軍可能要向東線增兵42個師，這些部隊將通過德累斯頓到達東線。因此，對德累斯頓的空襲顯得十分有必要。1945年2月的雅爾塔會議上，蘇軍總參謀部副總參謀長安東諾夫將軍向盟軍提出，要求盟軍加快西線進度，並打擊德軍在東線的交通要道。
根據雙方協商，德累斯頓與柏林萊比錫等城市一起列入空襲名單。對此英國皇家空軍表示，他們會讓蘇聯人看到皇家空軍的強大毀滅力。
實際上德累斯頓在之前並不是一直平安無事，1944年8月24日、10月7日、1945年1月16日，德累斯頓3次遭遇轟炸。只是這幾次轟炸的規模都不大，分別造成德累斯頓數百人的傷亡，相比於其他城市成千上萬的死傷，這點損失顯然不值一提。
盟軍對德累斯頓的忽略使德軍忽視了德累斯頓的防空力量，根據盟軍偵查，德累斯頓幾乎沒有高炮部隊，為數不多的戰鬥機也缺乏燃油與訓練，基本上是不設防狀態。德累斯頓的居民也幾乎沒有防空襲知識，更別說相關的演練。
1945年2月13日，英國皇家空軍轟炸機司令部長官哈里斯下達了空襲德累斯頓的命令。參與空襲的機組都學習了德累斯頓的相關知識，讓他們明白空襲德累斯頓的意義，為了讓他們放下道德包袱，機組被告知德累斯頓有大量毒氣工廠，這顯然是皇家空軍的謊言。
皇家空軍轟炸機司令部長官哈里斯
根據任務分配，第1轟炸機大隊的攻擊重點是鐵路樞紐，第3大隊的重點是軍事指揮中心，第6大隊的目標則是工業中心。黃昏時分，英格蘭各地的機場上，轟炸中群開始準備起飛。
原本美軍第8航空隊要與皇家空軍協同作戰，但美軍覺得天氣不好，推遲了一天。整個機隊由多達805架蘭開斯特轟炸機與蚊式組成，機組成員大都很緊張，因為這次任務目標地處德國腹地，長途飛行與德國空軍的攔截會給他們造成大麻煩。
蚊式轟炸機
2月13日晚22時，轟炸機群到達德累斯頓上空，經過確認，引導機投下白色照明彈。2分鐘後，引導機投下綠色照明彈，示意自己將開始低空引導。引導機機組成員發現他們沒有遭到任何阻攔，也沒有一門防空炮向他們開火，所以他們降到了非常低的高度。
當引導機降到大約300米的高度時，紅色照明彈開始投下，德累斯頓上空出現一棵棵火焰聖誕樹，此時轟炸機群高度大約3000米。此時下方的德累斯頓還不知道毀滅即將來臨，沒有對空探照燈也沒有防空警報，整座城市靜靜的等待著死亡到來。
德累斯頓市街區圖
22時13分，轟炸機群的指揮機下達了投彈的命令，轟炸機群的機組成員開始根據指揮機的命令向目標投彈。隨著紅色照明彈不斷出現在夜空中，炸彈也跟著這些照明彈的軌跡撲向德累斯頓。
第一波投彈的第5轟炸機大隊總計投下了877噸炸彈，其中包括大量的燃燒彈。精準的投彈基本點燃了整個目標區域，堪稱一次完美的投彈。完成投彈的第5轟炸機大隊立即返航，長距離飛行不允許他們欣賞自己乾的好事。
扇形區域為第5轟炸機大隊的目標區域
2月14日1時22分，第二波轟炸機群到達德累斯頓上空，熊熊燃燒的城市讓引導機很難看清目標區域。但是他們依舊精準的投下了炸彈，總計1800噸炸彈中，45%是燃燒彈。
根據投彈員回憶，燃燒彈幾乎點燃了整個城市，火焰竄到百米高空，即便在機艙內仍能感受到可怕的熱浪。烈火將夜空點亮，遠至200公里以外仍能看見火光。許多機組成員甚至開始同情德國人，不過很快他們就打消了這種虛偽的同情心，他們明白這是贏得戰爭所必須的。
大約十個小時後，來自美國陸軍航空隊的311架B-17飛行堡壘轟炸機在187架P-51野馬戰鬥機的護航下來到德累斯頓上空，他們投下770噸炸彈，只是由於燃燒的濃煙影響了視線，他們的投彈精度很差。第二天中午，美軍的B-17轟炸機再次來到這裡，投下460噸炸彈。此時蘇軍距離德累斯頓不過80公里。
B-17轟炸機
這幾次轟炸基本毀滅了德累斯頓，由於沒有防空力量的干擾，英美轟炸機幾乎沒有損失。德累斯頓市中心方圓15公里範圍內基本全毀，70%工業區域及其附近建築設施被毀，80%居民樓被摧毀。人員傷亡超過5萬人。
這次轟炸無疑釀成了一次人間慘劇，大量燃燒彈的使用在城市中產生了無數火焰風暴，風暴吸走了周圍的絕大多數氧氣，快速流動的空氣讓燃燒範圍迅速擴大。高溫甚至融化了瀝青路面，路上行駛的車輛快速燃燒起來。
有些人跳進井裡躲避大火，但高溫使得井水變成沸水，跳入井中的人幾乎是被煮死的。有些人躲進地下防空洞，結果炸彈讓地下室的入口坍塌，裡面的人要麼死在裡面要麼逃出來後被炸死。
轟炸後的德累斯頓
那些沾上白磷的人更慘，這種撲不滅的火焰產生劇痛，讓人在極度痛苦中慢慢死去。堵在地下室通道里的人如果一個人被燒到，其他人也會被波及，被發現的屍首都是幾十人擠在一起，根本無法看清人形。
德累斯頓被毀讓希特勒大為震驚，他甚至要求殺死戰俘營中與德累斯頓死難者同等數量的盟軍俘虜。納粹喉舌戈培爾則準備在輿論上打倒盟軍，他向中立國展示德累斯頓大轟炸中的慘狀，攻擊盟軍的反人類行為。這些宣傳起到了效果，就連英美國內都產生了對這種大轟炸的質疑之聲。
轟炸後的德累斯頓
戰後一些人指出德累斯頓大轟炸是可以避免的，因為當時德國敗局已定，德累斯頓存在與否並不會影響戰爭進程。但從盟軍情報可以看出，德累斯頓不僅是一個工業城市、交通樞紐，這裡也是一個納粹的鐵桿城市，城內至少有兩萬名納粹黨衝鋒隊員。
不過有一件事十分值得玩味，當時英國情報部門聲稱有42個師將通過德累斯頓前往東線戰場，但實際上這些是運往德累斯頓的難民。按理說運輸難民的火車與運輸軍隊的火車很好分辨，不由得陰謀論一下英國人是想給自己報復德累斯頓找一個理由。
轟炸後的德累斯頓
雖然德累斯頓大轟炸是一場人類的災難，但德國之前對猶太人以及歐洲各國的屠殺早已人神共憤，在德國節節敗退後，很難阻止曾經的受害者不去報復。況且不這樣做似乎不足以讓德國放棄抵抗。就連德軍約德爾上將在紐倫堡受審時也說過，沒有一場戰爭是不傷害公民權利的。
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