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蔡京，字元长，仙游人，熙宁三年进士及第。先为地方官，后拜中书舍人，改龙图阁待制、知开封府。崇宁元年，为右仆射兼门下侍郎，后又官至太师。蔡京先后四次任相，共达十七年之久，四起四落堪称古今第一人。
蔡京工书法，初与弟弟蔡卞学蔡襄书法，中进士官授钱塘县尉时因神宗喜爱徐浩书法，当时士大夫纷纷学之，蔡京也与被贬在钱塘的苏轼一同学习徐浩书法，后学沈传师、欧阳询，又改学"二王"，博采诸家众长，自成一体。其书笔法姿媚，字势豪健，痛快沉着，独具风格。
蔡京精工书法，尤擅行书，字势豪健，痛快沉着。在当朝已享有盛誉，朝野庶学其书者甚多。元陶家仪《书史会要》引宋人评语曰"其字严而不拘，逸而不外规矩，正书如冠剑大人，仪于庙堂之上；行书如贵胄公子，意气赫奕，光彩射人；大字冠绝古今，鲜有匹俦"，反映出蔡京当时在书法艺术上的地位和影响力。
蔡京书法的结体内敛外放，俊逸修长，是用欧阳询法。这体现在竖向用笔喜长、习惯放纵下部，结构呈上紧下展的姿态，重心一般比较高。
一些单字结体的处理可谓匠心独具。蔡京存世作品不多，大量作品已遭毁弃，值得惋惜。
蔡京声名狼藉，但艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。他的书法，跻身于北宋苏、黄、米、蔡四大家之中。后人因为他人品问题，把她排在四大家之外。
其书法初学颜真卿，得其精髓，后自成一家。笔势飘逸，圭角稍露，恣意展纵。一般认为蔡卞的书法水平在其兄之上，但也因名声不佳，与蔡京一样为世人所不齿。
蔡京是北宋的宰相，曾权倾一时，先后四次任相，长达十七年之久。在任时设应奉局和造作局，大兴花石岗之役；建延福宫、艮岳，耗费巨万；设西城括田所，大肆搜刮民田；为弥补财政亏空，他尽改盐法和茶法，铸当十大钱，以致币制混乱，民怨沸腾，时称"六贼"之首。后来，"皇恩浩荡"，没有判蔡京死刑，只是将其发配到岭南韶关。但是蔡京刚走了一半路程，便一命呜呼。
据王明清《挥尘后录》记载："初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至。遂穷饿而死。"
据传，蔡京被流放岭南，临行之前，他的金银珠宝装了满满一大船，显然不穷。不穷而被饿死，何也？原来，沿途老百姓憎恨这个巨贪大恶，不卖给他"食饮之物"，从开封到长沙，三千里路上，蔡京很难买到一口饭、一盘菜、一杯茶。到长沙，无处安歇，只能住到城南的一座破庙里，病困交加，饥寒交迫，至此，他才真正自省："京失人心，何至于此"，最后"腹与背贴"，饿极而死。死后因没有棺木，只好以布裹尸，埋进专门收葬贫病无家者的漏泽园中。
在蔡京为数不多的存世作品呢中可以看出，蔡京书法取法颇广，从文献资料中及历代书论中论及蔡京书法的学习及取法主要是蔡襄、杨凝式、徐浩、沈传师、欧阳询、二王。而我们在其书法中又可发现，米芾、苏轼、宋徽宗等本朝书家对他的影响也是不可忽视的。可以说，蔡京书法应该是学本朝人，由这个基础入唐代门径，进而学习魏晋，但魏晋之风极少，更多的是唐宋人的影子。
蔡京也对杨凝式书法下过一番功夫。我们在蔡京墨迹中可以看出，杨氏的散风格及其章法对蔡京后期书法的影响是很大的，即字的大小较为平均，字与字之间距离远而无牵连，没有明显的跳宕，整体上看，精致、空灵、消散而儒雅。
蔡京的楷书及其行楷作品，就吸收了杨凝式书法的章法形式。而在用笔上却进行了全新的改造。这也是他后期的学习有关。可以说，蔡京书法初学蔡襄，是以蔡襄书法的传统法度作为基础，在守法的同时，他收获最大的应该是从蔡襄处找到了学习杨你是书法的途径。
在蔡京诸多师法中，米芾是对其行书影响最大的，学米芾又是以师法欧阳询，后学二王为习书背景得。其中蔡京学欧书最有心得，我们从他许多的作品中都能看到欧书对气书法的影响，特别是为御府书画的题跋。蔡京跋《雪江归棹图》是行书最为接近欧阳询书风的作品，也是现存书题跋中难得的精品。
蔡京的手札《节夫帖》，是蔡京最接近米芾的作品，从笔法来看，是从米芾的笔法入手，用笔随意洒脱而不放纵，在使转处无做作生硬之处，偶有欹侧险劲，却又逸态百生；结字方面，虽个别字左右结构高低配合失调，却更显出自然之趣；字字之间无连滞，却能在顾盼之中前后呼应。但是，蔡京用笔明显不如米芾成熟老辣，技法上也显得简单没有内涵，也许就是米芾评"蔡京不得笔"的原因所在。
关于蔡京的书法师承，其子蔡绦说:"(蔡京)始受笔法于君谟，既学徐季海。未几弃去，学沈传师，及元祐末，又厌传师而从欧阳率更。由是字势豪健，痛快沉着。迨绍圣间，天下号能书，无出鲁公(即蔡京)之右者。其后又厌率更，乃深法二王。晚每叹右军难及，而谓大令去父远矣。遂自成一法，为海内所宗焉。"
由此可以看出，蔡京的书法师承是由近及远的，即从本朝蔡襄入手，上溯唐代名家(徐季海、沈传师、欧阳询)，然后直追魏晋(王羲之、王献之等)。在学书道路上，蔡京数易名家，但都对自己不满意，于是，干脆跳出旧辙，"自成一法"，形成自己独特的个人风格，"遂为海内所宗焉"。
启功先生曾说："北宋书风，蔡襄、欧阳询、刘敞诸家为一宗，有继承而无发展；苏、黄为一宗，不肯受旧格牢笼，大出新意而不违古法；二蔡、米芾为一宗，体势在开张中有聚散，用笔在遒劲中见姿媚。以法备态足而言，此一宗在宋人中实称巨擘。"
明代书画鉴赏家张丑在《清河书画舫》中说："宋人书例称苏、黄、米、蔡，蔡者，谓京也。后人恶其为人，有去之而君谟耳。"即后世评价，蔡京本是宋代四书家之一。当时苏轼、米芾对蔡京书法评价极高，有据可查。
蔡卞，是王安石的女婿，为官清廉，与蔡京政见不合，其书法也了得，世称"二蔡"，也留名于史。
关于蔡襄、蔡京、蔡卞三人书法成就之高下，明安世凤《墨林快事》说："卞胜于京，京又胜于襄。"
由上列种种，可以窥见一二，蔡京书法，不输给宋代任一书家，相当了得。不必因人废书。
宋代书法，素有"苏、黄、米、蔡"四大家之说，这四大家只说，苏轼丰腴跌宕，天真烂漫；黄庭坚纵横拗崛，昂藏郁拔；米芾俊迈豪放，沉着痛快，自古以来备受推崇。
唯独蔡襄，虽然取法晋唐，讲究古意与法度，有他的独特风格，但成就无法和前三家相比，为什么也被列入了"四大家"呢？细细翻阅历朝论述，我们可以得知，"蔡"原本是指当时的宰相， 一代贼首，蔡京。
蔡京的书法姿态豪健、酣畅淋漓，人称"冠绝古今，鲜有俦匹"，他之所以被硬生生地踢出四大家，和他的累累罪恶有着莫大的关系。
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